中国绘画的萌芽、发展、成熟经历了一个相当漫长的历史过程，它的源头可以追溯到遥远的史前时代。古代先民创造了大量的绘画形式：岩画、彩陶绘画、帛画、壁画、漆画、画像砖及画像石等。其中原始岩画是中国绘画最早的遗存，它们大多分布在西北与西南地区。本章所选的内蒙古阴山人面纹为西北地区岩画的代表作品。比岩画更进一步的是，陶器的出现是人类文明的一个重要标志，它的艺术表现形式代表了各种不同的原始文化。人们在制陶的过程中，也不断发展了绘制装饰图案的想象力和艺术表现力。人类进入奴隶社会以后，绘画的表现形式更为丰富。现代人在发掘商代以及春秋战国时期的墓葬过程中，发现了许多帛画残片、墓室壁画残块、木质品漆画等等，这些历史文物的出土为今人了解和研究传统绘画在先秦时期的发展面貌提供了极为重要的历史资料。秦汉之后，社会政治、经济、文化等方面都得到了迅猛发展。与之相适应，各种壁画、画像砖、画像石等艺术形式也兴盛起来，特别是两汉时期，上述艺术形式已发展到一个相当高的水平。