元代的山水画作，出现了不同以往的一些特点：一、士人是绘画创作的主体，画上题诗、题文在元代空前高涨，有的自题，有的互题，但都和元代山水画的作者多出于士人有关。二、元画以高逸为尚，这是元代士人闲逸、苦闷、悲凉、委屈的精神状态所致，因元代知识分子的地位普遍十分低下，所以这些人渐渐放弃了对国家民族的责任心，而崇尚隐逸，追求清高。倪瓒的“仆之所谓画者，不过逸笔草草，不求形似，聊以自娱耳”最能代表元代绘画的精神。元代初期以钱选、赵孟頫、高克恭为代表，他们继承并发展了唐以来的山水画。元代中后期，则出现了号称“元四家”的黄公望、王蒙、吴镇和倪瓒。作为移情寄兴手段的山水画，在元代画家手中被运用得淋漓尽致，充分表现了画家的人格与个性，在笔墨技巧的探索上也开启了一个新的阶段，是中国山水画发展历程中的高峰。