中国人物画的起源，足在一个并不凡有独立意义的绘画题材基础上展开的。那些散见于原始时代绘制彩陶上的纹饰和雕刻于崖壁上的界画，严格来说还不是绘画，更不是后世所表述的人物画，而仅仅足一件表现人物的美术作品。舞蹈彩陶纹通常被作为中国最早的人物画，它确实表现了人的活动，反映了美术作品中对人的关注。
由于“存形莫罄于画”的特质，人物画“成教化，助人沦”的功用很快被发掘出并披社会广泛接受，人物画也因而得到了前所未有的发展。现存的楚国帛画不仅反映了当时图画圣贤的风俗，也证明了当时人物画的杰出成就。汉代时，更凡系统化的绘画活动被广泛地用于社会统治之中。现存于汉代墓室中的帮画表明人物画的表现领域在当时已扩展到记录社会生活方面。