明代人物画的发展首先经历了明代前期院体浙派的写实风格和纪实主题，有宋代院体的艺术风貌。至中期，吴门（今江苏苏州）一带的文人画家文征明、唐寅等把对人物画的兴趣集中到仕女画上。唐寅和仇英的工笔人物可称得上吴门写实人物画的绝响。明末人物画流派纷呈，徐渭的大写意人物和造型奇异的“南陈北崔”及注重写真的“波臣派”，是明末最具个性的人物画风。明代人物画创作形成了相当规模的文人画家群、稳定的宫廷画家群和无处不在的民间艺匠画家群，从各个方面展示了他们不同又相通的审美意识和绘画主题。明代人物画家较前人更注重反映社会现实，其创作与明代关注社会的民间文学合为一流，并成为清代人物画艺术的直接渊源。