[狩猎采集经济和生活]人类开始在法国生息后，面临着恶劣自然环境的挑战。在欧洲，更新世共出现过5次冰期和4次间冰期。几次冰期来临时，法国许多地区都被冰冻，呈现多雨潮湿的寒冷气候。间冰期中，气温普遍回暖。原始居民利用石头、木头为材料制造工具和武器，以狩猎采集为生，与各种猛兽搏斗，适应气候、地理环境的变化并克服由此引起的食物资源变异等困难，缓慢而不断地发展着生产力。
早期的原始人，或采集野生植物的根、茎、叶、果充饥，或捕捉小动物为食。通常结成小群，过着流动的生活，任何个人如果脱离群体就会成为猛兽的牺牲品。他们使用“万能”工具——手斧。手斧既可用于加工木棒，切割东西，也可打击野兽。到旧石器时代中期，即早期智人出现时，由于生产工具的发展，狩猎业比以前发展了，捕杀动物的主要方法是近距离刺杀以及追赶围捕，将野兽逼上悬崖坠死。这些都要依靠集体进行。狩猎活动加强了群体内的协作，促进了个人智力的发展及彼此间的信息交流。
到旧石器时代晚期，即晚期智人出现时，除石器外，以骨、象牙、鹿角等材料制成的工具广泛使用。还出现各类复合工具和复合武器，即用两种不同质地材料制成的工具。如以骨或象牙的矛头安装在矛杆上，制成投矛、鱼叉等。这种工具比木制的矛头具有更大的穿刺力，使捕杀动物的距离增大，约达75—100米，从而使狩猎方式比以前有效，也较安全。这一时期人们还学会设陷阱捕获动物。与采集、狩猎经济相适应的是当时人们过着流动的生活，寻找附近具有食物资源、水源的地方为住处。为了抵御寒冷和动物的侵袭，他们大多在洞穴和岩棚中居住，有时也构筑窝棚。坐落于尼斯的台拉·阿马塔遗址是法国最早的窝棚遗址之一，距今24万年。①这一窝棚呈椭圆形，长8—15米、宽4—6米，一头有一入口。许多根直径约7厘米的柱子构成倾斜的墙体，另有一根中央柱子支撑屋顶。地面上堆放石块作屋基，屋中央置放一灶坑。为了追赶野兽或采集食物，旧石器时代的居民可能有一个以上的居址，分别在不同季节居住。台拉·阿乌塔遗址只是在春末夏初才住人。原始人出于狩猎需要，还建立一些露天营地作为屠宰场和工具制造场。随着狩猎方式和工具的改进，从旧石器时代晚期起，人们不仅能在冬季捕猎动物，而且懂得晒干和烟熏肉类的方法，使食物保存得更久，从而帮助他们克服季节性食物短缺的问题。烹饪方法也有进步。西南部巴朵岩棚遗址和拉里拉洞穴遗址内发现的大鹅卵石建成的炉子表明，当时原始人已会把炉火保持得较久，并能控制炉温。掌握了比较有效的煮烧方法，使食物更可口，易于消化，有利于身体的吸收和人类体质的进化。一些遗址中旧石器时代晚期人牙齿缩小反映了这一情况。这一时期，原始人学会以兽皮制造冬衣御寒。梭鲁特遗址内发现大约2万年前带有针孔的针，是欧洲最早的缝衣工具。
大约1.8万年前，欧洲的冰期达到最高峰，气候干冷，冰川范围扩大。
原始人在长期实践中积累的经验以及狩猎、饮食、保存食物方式的改善，使他们能适应自然环境的急剧变化。旧石器时代的原始人已学会穿兽皮衣、构筑御寒的窝棚、减少冬季活动等方法，来降低人体能量的消耗，使自己能在严寒气温下长期生活。
[石器技术]在漫长的旧石器时代（约公元前1.9万—1万年前），法国的原始居民创造了丰富的石器文化。法国旧石器时代文化发展分期序列，是世界上不少地区考古文化分期的参照尺度，法国旧石器时代文化可分为阿布维利、阿舍利、勒瓦娄哇、莫斯特、奥瑞纳、棱鲁特和马格德林等阶段。前二个文化属旧石器时代早期，勒瓦娄哇文化和莫斯特文化为中期，后三个文化为晚期。
阿布维利文化因发现于北部索姆河畔阿布维尔附近而得名。存在时代为中更新世的贡兹——明德间冰期，气候较温暖。代表性器物是用大石结核从两面打制成的粗糙型手斧。它的特点是器身厚，刃缘曲折、形状不定。①到目前为止，还未发现与阿布维利文化伴生的人类化石。
阿舍利文化是法国旧石器时代早期的另一考古文化。最初发现于北部亚眠市郊的圣阿舍尔。这一文化的代表性器物也是手斧。这类手斧用骨棒或木棒在火石结核上交互打制而成，特点是器身薄、刃缘平直、石片疤较浅，器形有扁桃形、卵圆形等。这类手斧制作虽然粗糙，但可用于削尖木棒、切劈东西、挖掘块根和打击野兽，是一种“万能工具”。此外，还有砍斫器和石片。阿舍利文化的石器，在法国以外的欧洲地区以及非洲都有发现。
旧石器时代中期，出现勒瓦娄哇文化和莫斯特文化。前者因其标准地点在巴黎近郊的勒瓦娄瓦——佩雷而得名。后者因最初发现于多尔多涅省莱塞济附近的勒穆斯捷岩棚中而取名。勒瓦娄哇文化以一种预制石核为特点，就是先将石核加工成倒置的龟甲形，然后从这石核上打下石片作为工具。石片一般都较薄，刃缘锐利，很象一把石刀。原始人运用这一技术，不仅能制造对称的石片，还可制造、加工较大尺寸的石核。莫斯特文化的石器大多数为石片工具，用石片精心制作的边刮削器和三角形尖状器是这一文化的特征性器物。刮削器主要用作切刀，裁割兽皮，制作衣服。尖状器是狩猎工具，可作矛头。莫斯特文化的分布地域较广，欧洲以外地区也有发现。在法国，以莫斯特、拉法拉西和拉沙佩勒—欧赛恩茨（圣沙拜尔）几个遗址的文物最为典型。以奥瑞纳、梭鲁特和马格德林为代表的法国旧石器时代晚期文化，标志着生产技术的进步已达到一个新高度。奥瑞纳文化最初发现于南部加龙河上游图卢兹附近的奥瑞纳克山洞。存在时间为距今3.5万—2.5万年前。奥瑞纳石器主要以石叶制作而成。这种石叶不同于旧石器时代中期以前的石片，是用间接法产生的，然后加工成各种新的切削器、尖状器、刮削器和雕刻器。除石器外，还有全部分叉的骨制尖状器、穿孔器、可衔接在木棒上成为长矛的尾部分叉骨制尖状器。这说明复合工具已普遍制造和使用。
梭鲁特文化得名于里昂附近的梭鲁特雷山洞。这一文化主要分布于中部，以精致的压制石片技术著称。石器压制得很薄，形状比较整齐。典型器物是桂叶形尖状器和舌形尖状器。梭鲁特文化的石器制作技术，达到了欧洲旧石器时代晚期的顶峰。
马格德林文化最初发现于多尔多涅河流域蒂尔萨克附近的拉马德莱纳岩棚中。存在时间约为1.6万—1万年前。马格德林的石器很实用，种类也多。
小巧的几何形石器可以嵌入骨柄和鹿角柄中使用。还有各种雕刻器、刮削器、石钻和琢背石刀等。骨器有矛头、鱼叉、带孔针等。其中一种骨鱼叉带有单排倒刺或双排倒刺，叉头可以和柄分开，既可用于狩猎，也可捕大鱼。
法国旧石器时代晚期的这三个考古文化，虽然在时间上有先后，但并不具有直接的承继关系。如梭鲁特文化在时间上比奥瑞纳文化晚，但它并非源于奥瑞纳文化，而是在莫斯特文化影响下产生的。马格德林文化则是直接从奥瑞纳文化发展来的。这反映出当时已存在一个以上的文化因素。工具制造是社会生产力发展程度的重要标志。法国旧石器时代晚期各考古文化所包含的石、骨、角、木多种材料的工具，以及工具制作技术的改进和多样化，表明制造这些工具的克罗马农人等①已具有较高的劳动技巧和活动能力。
[艺术和宗教的萌芽]法国的原始居民，在漫长旧石器时代不仅创造了具有特色的物质文化，而且创造了自己的精神文化。法国的原始艺术尤以洞穴中的绘画和各种雕刻著称。欧洲旧石器时代的洞穴艺术遗址大多分布于法国西南部和西班牙北部。仅法国的佩里戈尔地区就有127个，其中69个遗址又集中在勒斯·厄伊泽埃地区。
法国史前时代的洞穴艺术包括雕刻和绘画两种形式。雕刻艺术品的数量很多，按表现手段可分两类。一类是用雕刻器，在石板、工具、饰物上刻画线条状符号或图案，西南部拉法拉西遗址和勒斯·厄伊泽埃地区一些遗址内刻画于石灰石板上的图案和符号，属奥瑞纳文化初期，是已知最早的艺术作品。线雕作品有深线刻、浅线刻和轮廓线刻等不同类型。线雕的绘幅极大，描写的动物有野牛、驯鹿、马、猛犸象、洞熊等。拉穆特·科姆巴勒莱等洞穴遗址以巨幅线雕作品著作。另一类雕刻艺术包括浮雕、立雕和透雕，尤以石头或象牙刻成的妇女小雕象最为著名。雕象突出女性特征，有特别肥大的乳房、臀部和腹部，面目不清，不刻眼睛和口鼻。妇女偶象的出现，说明女子在当时社会的特殊地位。①此外还有动物小雕象。勒斯·厄伊泽埃附近洛萨尔岩棚内发现的手持羊角的女性小雕象和西南部比利牛斯山梯克达杜贝遗址内的泥塑騣犎，是代表性的雕塑艺术遗物。
绘画是法国旧石器时代晚期另一种重要艺术形式，大多绘制在洞穴的壁或顶上。主要题材是日常狩猎的各种野兽，如猛犸象、野牛、马、野猪、披毛犀等。这些绘画，不仅刻划出动物的静止状态，也表现各种野兽的动态，神态逼真，反映出作画者对这些动物十分熟悉，以敏锐的观察力和高度的兴趣去创造这些艺术形象。许多绘画染有红、黄、褐、黑等多种颜色，表明原始艺术家已懂得利用矿物颜料作着色材料。
绘画风格也经历由简到繁的发展过程。较早的单色画（奥瑞纳文化期）多用手指或手绘成，只有形象的轮廊。如佩什·梅勒洞穴内以黑色线条勾画的马、猛犸象。以后发展为具有明暗色调的单色画和彩画。多尔多涅地区的拉斯科是最著名的壁画洞穴。壁画上的动物形象有赤鹿、野牛、马等。这些动物画尺幅巨大，线条粗健，飞动奔走的神态鲜明有力，大多以红、黑两颜色绘成。洞穴大厅内的雄牛画象，大小如同真牛一样，体现出真实地描绘对象的现实主义风格。勒斯·厄伊泽埃附近的丰德高姆洞穴，多尔多涅地区的鲁菲尼亚洞穴都是重要的史前壁画遗址。
原始艺术是从原始人的生产劳动和生活中产生的。它从一个侧面反映了原始人的狩猎生活和观念。许多壁画中，野兽身上画有长矛、箭头以及棍子击伤的痕迹，或画有陷阱。如诺克斯洞穴内的野牛壁画，在野牛躯体侧面画着刺入的矛头。丰德高姆洞穴内的一幅画描绘一头猛犸象正闯入陷阱。不少壁画作于洞穴深处的岩壁或洞顶上。尼奥洞穴中著名的“黑厅”壁画位于洞穴内约777米深的地方。丰德高姆洞的犀牛画作在洞穴深处岩石的隙缝上，人只有平躺在地上方能观察到。拉斯科洞内一处壁画曾经重叠画过3次。这些表明，原始人作画的动机很可能与施行巫术有关，具有进行某种巫术仪式的目的。
宗教大约萌芽于旧石器时代中期。法国旧石器时代中期的洞穴和岩棚遗址中发现最早的墓葬。尼安德特人把一些动物、小饰物、工具与死者一起埋葬。勒穆斯捷遗址中发现一具年轻人骨骸，其头部枕在一堆燧石碎片上，手旁有一把手斧。拉沙佩勒——欧赛恩茨遗址的埋葬中曾发现许多贝壳、莫斯特文化的燧石工具和各种动物骨骸。这不仅表现了生者对死者的关切，而且说明尼安德特人可能已产生关于人死后另一世界生活的观念。随葬品大约是供死者在另一世界使用的。除出现葬俗，尼安德特人的一些洞穴内还发现成堆熊骨。在一洞穴的壁龛中，发现5具熊的骨骸被一圈石块围住，有些骨骸周围有小石头，另一些则散在石板上。这可能是为了狩猎目的进行仪式而置放的。