[政治经济危机的尖锐化]1787年布里安继任财政总监时，法国发生的几件大事使政治经济状况更趋恶化。一是1786年签订的英法商约此时已显露出严重后果。法国政府出于封建主阶级利益的考虑，为使英国减低法国葡萄酒的进口税，以牺牲本国工商业利益为代价，同意减低英国工业品的进口税，此后，英国廉价工业品源源输入，冲击法国市场，使企业倒闭，工人大批失业，造成了工商业危机。二是1788年天气反常，夏季的干旱，继以带雹的暴雨，最后又是冬季的严寒，使农作物大幅度减产，葡萄园也遭受摧残，出现了粮食奇缺，物价飞涨，城乡下层居民饥寒交迫的局面。其间，工资下降20 —30%，而面包价格却上涨50%。据估计，全国约有上百万人被迫到处流浪，以求谋生之路，其中仅巴黎一地即超过10万。
在这种情况下，城乡群众连续发生暴动。1788—1789年间，农民暴动几乎席卷全国各地，其中以诺曼底、布列塔尼、阿尔萨斯、弗朗什—孔泰等地区的暴动声势最为浩大。暴动农民攻打领主庄园、烧毁封建文契、强迫领主和商人以平价出售粮食等。在北起里尔、敦刻尔克、南至马赛、土伦、埃克斯的许多城市都发生了市民暴动。普遍要求降低食品特别是面包的价格。其中最有名的是1789年4月底巴黎的“雷维耶翁事件”，数千名工人冲上街头游行示威，焚烧声言“工人不配吃好面包”的手工工场主雷维耶翁的模拟像，捣毁他的住宅和厂房仓库，并用石头和瓦片抵抗警察的镇压，双方死伤达数百人。
与此同时，启蒙思想广泛传播，知识阶层倾向于社会变革，公众舆论对专制统治和贵族特权表现出强烈的不满。在沙龙、咖啡馆和俱乐部中，无论是窃窃私语或是高谈阔论，主题总离不开对现政权的抨击。抨击性的小册子在社会上到处流传，它们反映第三等级各个阶层的利益，把启蒙思想的基本理论通俗化。剧作家博马舍的著名讽刺剧《费加罗的婚礼》以平民费加罗反抗贵族企图对其未婚妻实行农奴式初夜权的斗争并取得胜利的故事，来象征第三等级即将获得胜利。作者通过主人公费加罗的独白辛辣的嘲笑道：贵族们高傲自大，享尽荣华富贵，“但你们究竟作了些什么而值得享有这一切呢？
只是在出娘胎时努力过一阵子！”该剧创作于1778年，直到1784年才冲破统治者的禁令开始上演，在社会上引起强烈反响。
由此可见，革命的危机已趋于成熟。不仅下层群众因生活所迫而暴动不息，知识阶层对现政权也失去了信心。而上层统治集团的分裂也以贵族抗税的形式表现出来。整个社会出现严重动荡。
[从显贵会议到三级会议]路易十六尽管不断试行改革，但财政危机反而日趋加剧。据1774年杜尔哥任财政总监时估计，当时年财政赤字约3700万里弗尔，债务总额为2.35亿里弗尔。到1787年时，年财政赤字上升到1.12亿里弗尔。由于参加美国独立战争而支出战费20亿里弗尔，再加上每年赤字的积累，到1789年时债务总额已增至45亿里弗尔。仅支付债务的开支每年即达3亿多里弗尔，占国家财政总支出6亿里弗尔的一半左右。国家财政已到了唯以为继的程度。唯一可行的办法就是调整捐税政策，向特权等级开征捐税。
1787年2月22日召开的显贵会议迫使卡隆下了台，但新接任的布里安也别无良策，只有开征新税。显贵会议拒绝课征新税，不得不于5月25日草草闭会。布里安转而想强迫巴黎高等法院同意注册征收印花税和土地税，又遭拒绝。显贵会议和高等法院中的世家贵族和受封贵族们同样坚决维护本等级的特权，不想随便作出让步。他们提出召开三级会议的要求，希望借助于这一中世纪机构的权威来抑制国王的专制权力。教士等级也持同样的态度。
同时，自由派贵族和广大民众也都带着自己的希望，或者要推行君主立宪制，或者要实现较大程度的自由和平等，普遍要求召开三级会议。
这样，形势表明国王已别无出路。1788年8月，路易十六终于同意在1789年5月1日召开三级会议。同月，布里安倒台，内克尔又被起用。
三级会议自1614年最后一次召开以来，已经中断了175年。会议由教士、贵族和市民三个等级的代表组成，每一等级的所有代表合起来只投一票，因此结果总是有利于特权等级。时过境迁，此刻形势大变，第三等级已羽毛丰满，他们不愿再接受只占1/3的代表名额和按等级投票的方式。
1789年2—5月，举行了三级会议代表的选举。按照政府公布的选举法，贵族和高级教士的代表由直接选举产生，而第三等级却实行复选制，并受财产资格和居住年限的限制。其间，第三等级的思想家政治家进行广泛的宣传。
各个等级和各个阶层以陈情书的形式委托代表传达自己的政治和经济要求。
据估计，陈情书总数达5.5万份之多。在陈情书中，第三等级严厉谴责专制政治，要求制定一部宪法来限制国王和大臣的权力，根据宪法定期召开国会，由国会制定法律和决定税收。由于第三等级的积极活动，促使了革命形势的迅速成熟。