[政变的准备]1851年春，波拿巴就指使其党羽在全国掀起了要求修改宪法的请愿运动，并且得到了不少人的拥护。5月23日，有23名保守派议员向议会提出了全面修改宪法的提案。5月28日，议会对提案开始进行讨论。
各个派别的态度不同。波拿巴派主张部分修改宪法，废除第45条或延长总统任期；正统派主张全面修改宪法，以取消共和国，恢复波旁王朝的统治；奥尔良派则分裂了，一部分主张全面修改宪法，另一部分则反对修改宪法；共和派坚决反对修改宪法，它的强硬态度使任何提案都得不到宪法规定的3/4的票数而得以通过。1851年7月19日，议会就修改宪法的议案进行投票表决，结果赞成票446张，反对票278张，未获得3/4的多数，提案被否决。
修改宪法未成。从表面上看，这似乎是波拿巴的失败，实际上，却给波拿巴有了完全的行动自由。今后，如果波拿巴撕毁宪法，那么他的行动是合乎议会精神的，因为议会的多数赞成修改宪法；如果他解散立法议会，那么他的行动又是合乎宪法精神的，因为立法议会的多数要求修改宪法。因此，修改宪法未成反而为波拿巴发动政变作了准备。
修改宪法的提案被否决后，波拿巴急于诉诸武力，曾于8月中旬和9月中旬两次企图发动政变，只因其亲信认为具体措施、人员尚未安排就绪、时机不适等而被推迟。随后，波拿巴积极地为政变作具体的准备。为此，他巧妙地在1850年5月13日选举法案上大做文章，把通过这个不得人心的法律的责任完全加在秩序党和立法议会身上。9月底，波拿巴声称自己赞同取消5月31日的法律，10月10日，他向部长们宣布要废除这一法律，恢复普选权，故使内阁发生危机。10月26日，总统乘机组织了清一色的波拿巴派内阁，并于1851年11月4日，又向刚复会的立法议会递交一份咨文，要求废除5月31日法律，恢复普选权。如果秩序党反对他的提议，那么就可达到两个目的：一是以此来加深秩序党和共和派、民主派之间的分裂，使他们无法联合起来反对他发动政变；二是以此来赢得群众的支持，使议会在人民中威信扫地，打击议会的权力。11月13日，立法议会讨论总统的提议，共和派、民主派和波拿巴派支持这个提案，秩序党反对，结果353票对347票否决了此提议。波拿巴的上述目的达到了。
与此同时，波拿巴作了充分的军事准备，以确保政变成功。1851年7月 26日，他委任圣—阿尔诺为巴黎正规军最高指挥，10月27日，又改任他为陆军部长，任命莫帕为巴黎警察总监。并且下令波拿巴派的将军们把具有共和主义思想的4个步兵团和2个骑兵团调离巴黎，把驻非洲的军队调来补充， 10月底，军队调动工作全部完毕。此外，波拿巴还从法兰西银行预支2500万法郎，从西班牙驻巴黎大使处借来50万法郎，用作收买军官，笼络士兵。
至此，波拿巴的政变准备工作已全部完毕。
[政变的经过]波拿巴眼看时机成熟，就不再拖延，跟其亲信一起策划，决定于1851年12月2日，即拿破仑一世取得光辉胜利的奥斯特利茨战役的纪念日发动政变。
为了迷惑人们，波拿巴于12月1日在爱丽舍宫举行盛大晚会。深夜，他跟参加政变的积极分子：莫尔尼、佩尔西尼、圣—阿尔诺，莫帕和自己的副官德·贝维尔中尉在总统办公室召开会议，协商行动计划，会上决定立即行动，出动军队占领立法议会所在地波旁宫；进行大逮捕；把准备好的公告、告人民书和告军队书送交国家印刷厂印刷。
会后，波拿巴宣布巴黎实行特别戒严，莫尔尼自任内政部长，佩罗派遣亲信安置在各军团，监视任何军官的行动，圣—阿尔诺调集军团潜入首都，占领巴黎所有重要的战略据点，控制各区的钟楼和鼓楼，切断与外界的邮电联络，封锁重要的印刷厂和报社，包围波旁宫。
12月2日凌晨3—4时，莫帕下令各警察分局局长和800名士兵，分头进行大逮捕。计划逮捕78人，其中议员16人；7名山岳党人和梯也尔等3名奥尔良派人士。其余62名均是民主派的新闻记者、2月和6月的起义者。
78名被逮捕者以“参加”威胁国家安全的阴谋罪，被关进莫扎监狱。约4时后，守卫波旁宫的指挥官厄斯皮拉斯上校被收买后，倒向政变者一边，并且集合士兵，下令紧闭议会大门。5时，波旁宫落入政变者手中，立法议会宣告解散。6时半后，早由德·贝维尔负责，强迫国家印刷工人印刷的公告，告人民书和告军队书已张贴在巴黎各街头。
公告的主要内容是：解散立法议会；解散行政法院；宣布巴黎戒严；废除1850年5月31日法律，恢复普选权；12月14日—21日举行全国投票，对是否同意路易·波拿巴的权力举行公民表决。
波拿巴在告人民书中指责议会是阴谋的巢穴，是政局动荡和社会混乱的祸根。扬言自己的义务是维护共和国和拯救法兰西。认为自己的使命是为满足人民的合法要求，再建第一执政所创建的制度。在告军队书中，波拿巴大肆夸奖军队是民族的精华，标榜他自己是人民主权的合法代表人。
到12月2日早晨7时，政变结束。波拿巴依靠暴力使政变获得成功，史称波拿巴的“雾月十八日”。
[反政变的展开]波拿巴政变在巴黎和外省引起了各阶层的不满和反抗。在巴黎，12月2日上午，以自由资产阶级奥尔良派为主的200多名议员在第10区区政府聚会，秘密通过决定：解除波拿巴的总统职务，国家最高法院立即开庭审判总统及其同谋者，全部行政权转归议会掌握，任命乌迪诺将军为国民自卫军和巴黎正规军的最高指挥。试图借助法律的力量来抵抗波拿巴的政变，结果被马尼扬将军派来的军队所驱散，拘捕了不愿意离开会场的议员。秩序党议员的抵抗烟消云散。
新山岳党和左翼资产阶级共和派议员的行动比较坚决。他们立即召开秘密会议，指责波拿巴是叛逆，违反宪法，号召人民起来实行武装抵抗，并且还成立了由雨果、舍尔谢、卡尔诺、法夫尔等7人组成的“反抗政变委员会”。
当晚，委员会就决定进行武装反抗。12月3日上午11时，一些共和派议员走遍圣—安东郊区，高呼“宪法万岁！”“共和国万岁！”号召人们拿起武器，建筑街垒，一度与军队发生冲突，共和派议员博丹死在街垒上。12月4日，塞纳河右岸布满了街垒，参加保卫战的有1000—1200人，坚决反抗波拿巴政变。波拿巴来取暴力镇压了巴黎的抵抗运动。
在外省，武装反抗的范围比巴黎更广泛，不少工人、农民参加了反政变的起义和暴动，特别是在法国中部和东南部的蒙太尔吉、克拉姆西、拉帕利斯、菲热克、维尔诺夫、锡斯特龙、迪涅、马尔兰德、布里尼奥和法国的重要城市图卢兹、马赛、利摩日、佩皮尼昂、巴莱纳、土伦、波尔多、斯特拉斯堡等20个省市地区，人民拿起武器，保卫宪法，展开了激战。波拿巴立即派军队前去残酷镇压，宣布32个省处于戒严状态，进行大搜捕，至少有2.6万人被逮捕，其中有农业工人5423名，在业工人1850名，皮匠1607名，小手工业者1570名，医生325名，律师225名。此外，还有1万人被流放。到 12月中旬，全国各省反政变的起义和暴动基本上被镇压，白色恐怖笼罩全国。