[1869年立法团选举]这是帝国第4次、也是最后一次立法团选举。和以前相比，这次选举具有明显特点。首先，反对派利用争得的自由权展开了激烈的竞选活动，竞选集会常常变成抨击帝国的场所；1868年新闻法令发布后短短一年时间里，反对派办起了140种报纸，发行总量达百万份，它们在争取群众摆脱帝国控制、帮助反对派竞选方面起了重要作用。此外，皇帝地位大为削弱，很多非共和派候选人在竞选中也大讲自由，并主张限制皇帝权力。
官方候选人制度不得人心，并在1/6的选区中已被废除，某些官方候选人甚至不愿表明自己的这种身份。
5月24日，选举结果揭晓。反对派得票达330万张，占总投票数40%强，巴黎和所有大城市皆被反对派控制，而且激进派在反对派中比重明显增加。
在当选的292名议员中，反对派占74名，官方候选人占118名，已失去了议会多数派地位。7月6日立法团开幕之际，116名议员就如何满足民众对自由化要求的问题向政府提出质询，并要求组成对议会负责的责任制内阁。皇帝再也不能随意任免政府部长。7月12日，以鲁埃为首的内阁辞职；拿破仑三世在一份咨文中表示，将在包括关税在内的一系列问题上作出更大让步。接着，建立了一个专门负责改革的过渡内阁。自由化以不可阻挡之势向前发展。
[自由帝国的措施]在人民群众和资产阶级反对派的反复冲击下，拿破仑三世被迫继续进行自由化改革。 1869年9月颁布的参议院法令，规定立法团和皇帝共同享有法律创议权，立法团独立、其议长及各委员会成员不再由皇帝任命而由选举产生，进一步扩大立法团对政府预算的决定权，同时使它有权决定关税，政府大臣今后从议员中挑选，他们可不再通过国务参事而直接回答立法团的质询，从而确立了政府同时对皇帝和议会负责的制度。大臣的作用也作了调整：宪法把“皇帝通过大臣进行统治”改为“皇帝在大臣协助下统治”，这样，大臣不再是皇帝的工具，而成为皇帝的助手。
1869年10月31日，皇帝秘密会见温和共和派奥利维埃，一起商定新内阁的大臣人选。1870年1月2日，由奥利维埃组成第二帝国时期第一个责任制内阁。同年4月20日，帝国以参议院法令形式公布了1870年宪法。新宪法扩大了参议院的立法权限，使参议院变成第二个立法机构，并确认了1860年以来一系列自由化措施。新宪法在保留1852年权力结构的基础上，强化了议会权力，给帝国涂上了代议制的色彩。不少法国史学家因此而把第二帝国的后期统治称为“议会帝国”。但是，帝国并不是真正自由的，它对人民群众和反对派的镇压从未停止过。
[1870年全民表决]4月28日法令规定，全国将于5月8日就是否赞成皇帝从1860年以来的自由化改革以及是否批准1870年4月20日参议院法令进行全民表决。应当指出，拿破仑三世付诸全民表决的问题提得十分巧妙，因为他把自由化改革和他本人联系在一起，并把自己打扮成自由化的推动者。
这就使反对派陷于进退维谷之中：如果在表决中投赞成票，就意味着支持皇帝；反之，就意味着反对自由化改革。许多反对派成员，都勉强地投了赞成票。表决结果735万票赞成、153.8万票反对、190万票弃权。由于广大农民忠诚地投票拥护帝国，终于使皇帝在全民表决中取得胜利。这一胜利使许多人、甚至包括激进共和派都认为，“帝国比以往任何时候都更强大”。其实，帝国内部深埋着危机，结果在对外战争中很快土崩瓦解。