[工人阶级的处境]这一时期的工人大致可分三种类型：一类是传统行业的工人，如印刷工、制鞋匠、钟表匠、裁缝、家俱工、石匠等，他们有专门技能，工资比一般工人稍高，受教育程度也在工人平均水平之上，因此阶级觉悟较高，工人运动的领袖和骨干成员往往来自他们中间。另一类是现代大工业中的工人。他们之中很多人来自农村，大多没有文化，很少专业技能，被资本家当作会说话的机器。但是，大机器生产造就了他们的集体观念和守纪律习惯，因此，战斗力很强。还有一类工人，他们并未完全脱离农村，有的尚有少量土地，亦工亦农。帝国时期，工人人数大约增加10%，总数达300万，其中女工和童工约占50万。
工人们在政治上始终处于无权地位，常常遭到歧视和冷落。没有结社罢工的自由，劳资纠纷中，雇主光凭言辞即可取信法官。每个工人必须备有“工人手册”，上载雇主对工人的评语，被雇主注有不好评语的工人就很难另找工作。在工厂做工的工人常常受到密探和工头的严密监视，稍有不慎，即遭罚款和监禁，有一个工人因房租涨价，一气之下讲了吊死房产主的话，即被判处4个月监禁。
在第二帝国时期，工人的名义工资平均增长17—30%，实际工资增长了约10%。但工人的绝对收入仍很低微，而且深受物价上涨之苦。在巴黎，男工平均日工资3—5法郎，女工仅为男工的一半；在外地，如里尔地区，男工日工资2.5法郎，女工最高为1.5法郎。一个男工的全年收入因行业而不同，大致在900—1500法郎之间，而一个四口之家的年支出需要1700—1900法郎，其中房租约占年工资收入的1/3，所以，一个人工作的家庭，就入不敷出；不少妇女为了生计被迫卖淫。工人中赤贫现象十分普遍，1866年，仅官方注册的乞丐，在巴黎就达12万多人。
工人的工时很长。1848年9月法令曾规定工人每天劳动12小时，实际上资方往往迫使工人超时劳动。里尔地区工人普遍每天劳动13—15小时，个别行业竟达18小时。工作条件十分恶劣，铁路公司还规定，即使在夏天，烈日当空，中午就餐也不许离开路面。工厂里安全设备奇缺，资方对工伤却不负任何责任。
[工人运动的复苏]由于1848年六月起义中无产阶级遭到残酷镇压，加之帝国初期拿破仑三世的高压政策，工人运动出现较长时间的沉寂状态。即便如此，法国工人为提高工资争取改善生活条件的斗争仍接连不断。这些斗争虽规模不大，但次数频繁。据统计，1852年举行的工人罢工有36次，1853年为109次，1855年达168次。到60年代初，法国工人不仅为改善经济条件，也为争取自身的政治权利而斗争，出现了工人运动的新形势。
1862年，巴黎印刷业工人举行罢工，并上书拿破仑三世，要求定期和资方谈判工资待遇，同时要求建立工会联合会。工人群众重新提出建立工会的政治要求，把矛头直指统治阶级总代表。同年，拿破仑三世为了笼络工人以对付力量日益壮大的资产阶级反对派，同意选派200名工人代表赴伦敦参观国际博览会。然而法国工人代表把这次参观变成和英国工人阶级交流斗争经验的场所，使拿破仑三世的政治阴谋完全落空。1863—1864年间，英法两国工人阶级并肩战斗，掀起声势浩大的支援波兰民族起义的政治斗争。工人阶级在这些斗争中拓宽了视野，提高了阶级意识。在1864年补缺选举中，巴黎工人第一次提出了本阶级的候选人参加立法团议员竞选。2月17日，工人们在《国民舆论报》上发表了著名的《六十人宣言》，指出工人是一个独立的阶级，阐明提出工人候选人的意义，强调“工人必须提出自己的候选人”，议会中应当有工人代表，强调工人有权参与国家政权的活动，并“要求最起码的经济改革”以捍卫自身的利益。尽管《六十人宣言》充满着蒲鲁东的无政府主义思想，但它毕竟是引导无产阶级重新走上独立斗争的纲领性文件，使法国工人摆脱了资产阶级共和派的监护，重新登上独立政治斗争的舞台，成为工人运动新高涨的标志。
[第一国际法国支部和工人运动的发展]当时，法国工人仍然在蒲鲁东派和布朗基派的领导下活动，这两派理论上虽有错误，但在当时起过积极作用。
《六十人宣言》就是由蒲鲁东派发起的，在宣言上签名的托伦、利穆津等人，还为在法国建立国际支部作出了重要贡献。他们曾作为法国工人代表团的成员，出席了1864年9月28日在英国伦敦圣马丁教堂召开的第一国际成立大会。回到巴黎后，他们立即筹建第一国际巴黎支部，并于1864年12月底在格拉维里埃街44号开设办事处。接着，用法文出版第一国际的《临时章程》，正式成立第一国际巴黎支部。1865年6月，巴黎支部改组，建立了有瓦尔兰、卡梅利纳、马隆等十七人组成的支部委员会。不久，里昂、亚眠、南特、卢昂、里尔、圣太田等城市也相继成立了国际支部。国际工人协会的地方组织在法国迅速发展。为加强领导，1870年春天，各地的支部先后组成巴黎联合会、里昂联合会、马赛联合会和鲁昂联合会等四个地区性组织。第一国际在法国卓有成效的活动，使法国工人阶级重新成为一支独立的强大力量。
与此同时，这一时期法国工人群众在思想理论方面也获得了可喜的进步。随着马克思主义的传播，蒲鲁东派内部逐渐分化为左右两派。右派代表托伦渐渐走向反面，最后背叛无产阶级而投靠了反动派。左派代表瓦尔兰在实践中认清了蒲鲁东思想的危害而日趋靠拢马克思主义，成为法国工运中的著名活动家，积极组织和领导工人运动，主张生产资料集体所有，并反复强调通过政治革命夺取政权。瓦尔兰及其战友们的活动，促进了法国工人运动的发展，赢得了越来越多的工人群众的拥戴。
60年代后期，法国工人的罢工浪潮不断高涨。1867年1月，巴黎铜器工人互助会会员5000人举行历时2个月的大罢工，迫使厂主作出让步。8月，巴黎成衣工人举行集会，要求提高工资并实行计件工资，随后又从4月1日起举行罢工，这次罢工还得到了国标工人组织的资助，显示了工人阶级团结战斗的伟大力量。1868年以后，工人阶级联合组织不断涌现，至1870年，各地相继建立起67个工会联合会，其中1869年建立的“巴黎工人社团联合会”影响最大。制帽业工人还建立了全国性的行业工会。尽管帝国政府加强镇压，甚至动用军警对付工人罢工，如在1869年6月圣太田附近的一次罢工中，反动军队枪杀了13名工人，另有9名工人受伤，但罢工斗争持续高涨，帝国最后两年中，工人罢工达188次，参加者近13万人，罢工斗争的政治色彩越来越浓。
第一国际法国支部的活动引起帝国政府极大恐惧。1867年12月、1868年3—5月以及1870年6月，政府先后三次对国际支部瓦尔兰、弗兰克尔等近40位领导人，进行审讯，判处3个月至2年监禁。然而，被告们把帝国法庭变成了宣传国际思想的讲坛。工人活动家弗兰克尔在其辩护词中严正宣告：“国际协会已是扎根于一切国家的大树，企图砍去它的某一树枝来使其枯死，实是幼稚可笑的⋯⋯，各国无产者的联盟是既成事实，任何力量也不能分化他们”。尽管政府破坏了国际巴黎联合会，但国际会员在群众中播下的火种不会熄灭。无产阶级反对资产阶级的一场更为激烈的革命风暴，正在酝酿之中。