[帝国的对外政策]路易·波拿巴为了笼络人心，欺骗舆论，满口大喊“和平”。可是，当他一登上皇帝宝座，就连连发动战争，试图消除1815年维也纳会议的后果，重振法兰西威势，称雄欧洲，进而争霸世界。经济实力急剧膨胀起来的法国大资产阶级也迫不及待地需要扩大廉价原材料的来路、投资场所和商品销售市场，因此全力支持拿破仑三世的对外扩张政策。法国殖民扩张进入一个新阶段。
为实现世界霸权的野心，拿破仑三世采取了灵活多变的外交策略，忽而拉拢英国，忽而又与俄国接近，因势取利，孤立和打击法国不同时期的对手，积极投入殖民扩张战争。
[克里木战争和巴黎和约]帝国进行的第一次战争就是参与瓜分地中海东部势力范围的东方战争，即1853—1856年的克里木战争。1853年6月14日，俄国沙皇为了扩大其势力范围，以保护当地的东正教徒利益为名，派兵占领了属土耳其管辖的摩尔达维亚和瓦拉几亚。10月，土耳其对俄宣战，但不久即被俄军击败。英、奥两国在这一地区皆有很多利益，不能容忍俄国的行动。
法国不仅在该地区有巨额投资需要保护，而且从俄土冲突引起的列强对抗中看到了分化维也纳条约签字国的机会，因此与英国组成联合舰队，于1854年初驶入黑海。3月27日，法英两国向俄国发出从占领地区撤军的最后通牒，遭到拒绝后即向俄国宣战。8月17日，拿破仑三世下令联合舰队离开黑海西海岸向克里木进发。9月初，以夺取俄军要塞塞瓦斯托波尔为主要军事目标的克里木战争拉开帷幕。这场战争暴露了农奴制俄国的腐朽。而法英方面一则战场远离本土、补给困难，二则军中正值霍乱流行，甚至法军主帅也因此丧生，所以战争打得难分难解。在历时一年的血战中，法军死于霍乱和战场者将近10万人，耗去战费数百万法郎。1855年9月10日，英法联军终于攻占塞瓦斯托波尔。1856年1月18日，克里木战争结束。参战国在巴黎举行和会，签订了巴黎和约。和约规定黑海为中立海，禁止俄国在黑海保存舰队；多瑙河则为自由航行的河流。这样，俄国在近东和巴尔干地区的扩张遭到沉重打击，法英在土耳其地区的优势得以确立，法皇则称雄一时，取得了欧洲大陆上的霸权地位。
[意大利战争]这是拿破仑三世以援助意大利统一为名，蓄意策划的侵意反奥战争。克里木战争时，拿破仑三世就表示要支持撒丁王国的反奥战争，因此，法国与撒丁王国频繁接触。1858年7月21日，拿破仑三世秘密约见撒丁王国首相卡富尔，与撒丁王国议定，法国援助撒丁把奥地利逐出伦巴第和威尼斯；作为交换，撒丁将萨伏依和尼斯割让给法国。同年12月10日，法皇与撒丁国王正式签约，确认上述协定。法国和撒丁王国方面的战争准备就绪。1859年4月底，法国以奥地利对意大利进行战争威胁为由，派兵越过阿尔卑斯山，进入意大利境内。6月4日，法、撒联军在马让塔大败奥军。6月24日，在索尔费里诺又展开大会战，双方投入的总兵力达17万人，奥军死伤22000人，并准备后撤，威尼斯的解放指日可待。在胜利可望的紧急关头，法皇背信弃义，单独向奥地利提出停战建议。7月11日，法国和奥地利皇帝在维拉弗兰卡签署了损害意大利民族利益的停战协议。11月10日，法撒、奥撒、法奥撒诸方在苏黎世签订三份条约，规定奥地利把伦巴第归还撒丁、威尼斯仍由奥地利管辖，法国则得到萨伏依和尼斯。这样，法皇一箭双雕，既削弱了奥地利的力量，又不让意大利实现完全统一，以便使之继续有求于法国。拿破仑三世的这种背信弃义行为，不仅引起意大利爱国人士的愤慨，也遭到法国民主派的不满和反对。
[对亚、非及大洋洲地区的侵略]第二帝国除在欧洲进行战争外，还在亚洲、非洲和大洋洲发动了一系列殖民战争，给这些地区带来了深重灾难。
1853年，法国占领了大洋洲地区的新喀里多尼亚岛，使它沦为法国殖民地。在亚洲则多次武装侵略中国，并勾结清政府，参与镇压太平天国革命。
法国还参与组织洋枪队，先后镇压上海小刀会起义和杭州、绍兴等地的太平军。1857年，法国伙同英国组成联军发动第二次鸦片战争，使中国南部大片领土惨遭蹂躏。1858年和1860年，法国又先后两次和英国一起侵略中国，迫使清政府签订丧权辱国的《中法天津条约》和《中法北京条约》，不仅向中国勒索了巨额赔款，还开辟多处商埠并取得在华传教的特权。更令人愤慨的是法英联军在1860年10月火烧圆明园所犯下的滔天罪行，他们在抢走价值连城的稀有国宝后，为掩人耳目，将这座举世无双的中国皇家园林古建筑付诸一炬！致使中国人民遭到无法估量的损失。
与此同时，法国自1856年起还进军印度支那，1859年2月占领西贡，迫使安南阮氏王朝签订第一次不平等的《西贡条约》、向法国割地赔款。1867年6月，法军占领安南仅存的三个省份，使整个越南沦为法国殖民地。法军还向柬埔寨扩张，1863年8月11日，强迫它签约，使柬埔寨沦为法国的保护国。1866年3月，法国还以教案纠纷为由出兵攻打朝鲜。总之，第二帝国在广阔的亚洲地区几乎都留下了法国侵略军的脚印。
非洲历来是法国对外扩张的重要目标。1854年9月，拿破仑三世任命费德尔布为塞内加尔总督。费德尔布上任伊始，即建立塞内加尔银行，控制该国经济。继而又连年征讨，使之成为法国的殖民地。1857年，法军占领了阿尔及利亚的卡比利亚山区和南部绿洲，从而完全征服该国。法国还极力扩大在埃及的势力，并通过国际竞争于1854年取得苏伊士运河开凿权。1869年，运河凿通，法国不仅攫取了巨额经济利益，还巩固了在中东的地位。法国势力还伸向西非和赤道非洲，先后在马达加斯加、索马里、毛里塔尼亚、达荷美和苏丹等国，建立殖民据点和商站，取得贸易特权，扩充殖民势力。通过大规模的殖民扩张，到1870年，法国拥有的殖民地面积达90多万平方公里，人口650万，成为世界上仅次于英国的第二大殖民帝国。
[墨西哥战争]拿破仑三世最大的殖民冒险是远征墨西哥。他对美洲大陆垂涎已久，早在1837年被流放美洲时就对这片广阔富庶的土地想入非非。从 1858年起，他开始考虑远征墨西哥。1860年，以华累士为首的资产阶级自由派推翻了代表天主教会和大土地所有者利益的墨西哥封建王朝，建立了墨西哥共和国。为改善财政状况，共和国政府宣布推迟偿还前政府欠下的外国债务。蓄意干涉别国内政的欧洲列强借机行事。1862年2月，以讨债为借口，法、英、西三国联合舰队在墨西哥登陆。墨西哥政府为免遭战祸，忍辱接受了列强的经济要求。英、西两国随之撤军，但拿破仑三世执意要实现他的美洲梦，因此增派数万远征军，继续向墨西哥腹地进逼，对当地居民进行血腥镇压。许多村落几被杀绝。1863年6月，巴赞将军率领的法军终于攻占了墨西哥首都，推翻了华累士政府，废除了共和国。随后，法军授意墨西哥原王朝中的保守派和教会头面人物宣布恢复帝制，并于1864年6月迎立法国的傀儡、奥地利皇帝的兄弟马克西米利安大公为皇帝。为赶走法国入侵军并重建共和国，墨西哥人民在华累士领导下，进行了长期艰苦的斗争。1867年3月，法军被迫撤出墨西哥，傀儡皇帝被华累士派枪毙。法国损失了大量的人力、财力和物力，而一无所得。这次殖民冒险的失败，对法国是沉重的打击，它动摇了第二帝国的根基，加速了灭亡的到来。