[初期的军事行动]8月4日晚，德国向比利时不宣而战。16日，列日陷落。接着，德军第一、第二集团军经比利时、卢森堡直接向法国进攻。21日，德法军队的主力在法比边境发生激战。史称“边境战役”。25日，战斗结束。
法军统帅部为集中力量，改变了战略部署，北部各军实行了战略退却。德军向南追击法军，对巴黎造成了直接威胁。9月2日，50万巴黎人和政府一起撤退到波尔多。3日，加利埃尼将军担负了保卫巴黎的使命，他发表宣言，表示“要保卫巴黎直到最后！”
边境战役后，德军孤军南下，直抵马恩河畔。这时，霞飞和英军统帅弗兰奇密商退阵诱敌的战术，再退至马恩河与塞纳河之间地带，伺机反攻。德第一集团军在渡过马恩河后，继续向南追击，结果孤军深入，为法军反攻创造了有利条件。9月4日晚，霞飞下令转入进攻。5日，法国第六集团军开始向巴黎东北进发，与德第一集团军发生遭遇战。6日凌晨，法军展开了反攻，以强大的炮火阻止了德军的冲击。7日，德军的三个军向法第六集团军反攻，取得了一些胜利。法军统帅部为加强反攻实力，重组两个军，并急忙用火车、汽车调遣军队。为此，还调用了巴黎的1200辆小汽车，一夜间就把步兵运到 50公里远的前方，这是历史上第一次利用小汽车运送兵员。10日，德军司令部下令撤退。法军追击。马恩河战役双方投入兵力达200万，大炮6600门。
战役前后持续八天。法英盟军推进了60公里，德军狼狈向北逃跑。马恩河战役是大战的重要转拆，它宣告了德军“闪电战”计划的破产，中止了德军战略上的正面进攻。马恩河一战使法军反败为胜，在政治上、心理上起了重大作用。
马恩河战役后，德军退至埃纳河一线，凭借高地，修筑阵地。法、英盟军不断追击。从9月中旬，开始了“向海奔跑”战役。直到10月中旬，双方各有胜负，且战且进至北海沿岸地带，结果将战线延长了170—180公里。
[国内的经济状况]战争的持续与扩大，打破了法国关于短期作战的幻想，暴露了经济实力的不足。大批工人参军入伍，使许多工厂被迫关闭。武器储备远远不够实战需要，战争开始后一个月，就出现了武器供应危机。陆军部每天需要枪弹近10万发，可是，实际只得到12000发。步枪的储备也只能维持到11月。农村几百万青年参军，造成劳动力奇缺，严重影响了农业生产。开战后几个月，北部10个省先后沦为战场或被德军占领、使法国工业，尤其是钢铁、化工、纺织业受到沉重打击，几乎全部铁矿和80%的煤矿都落到德军手里。许多钢铁厂、化工厂、纺织厂也被德军占领。要拆迁或重建工厂又往往遇到资金、原料和交通的种种困难，一时无法适应战争的需要。
财政状况也很困难。庞大的军事费用，使1914年度预算赤字达55亿多法郎。政府只得向法兰西银行贷款，并同意银行发行货币，因此，货币流通量不断增加，1914年第四季度信用流通量达96亿多法郎。1914年8月1日，浮动债务高达16亿多法郎。国库空虚，入不敷出，甚至连结算兑现也不可能。
为此，政府采取紧急措施，宣布钞票停止兑现，暂时渡过了“挤兑”的难关。
但大战期间财政状况的恶化仍无法根本改变。