英国向北美殖民扩张的前奏 1492年，哥伦布在西班牙女王资助下去寻我通往东方的航路，他率领3艘船经过6个半星期的艰苦航行之后，于该年10月12日抵达中美洲。此后，其他欧洲国家的许多航海者也接踵而至，从此揭开了美洲“地理大发现”的开端。
美洲刚刚被发现，欧洲的殖民入侵就开始了。到16世纪后期，西班牙已占据拉丁美洲的大部，葡萄牙占据了巴西。1497年英王亨利七世得知哥伦布的发现后派遣意大利人约翰·卡波特率领一支18人的探险队乘“马修”号帆船由布里斯托尔港前往美洲，估计抵达纽芬兰岛。但由于种种原因，英国在一百余年后才在美洲建立自己的永久性殖民据点。
从16世纪下半叶起，资本主义的迅速发展增强了英国的实力，它对美洲的殖民活动逐步积极起来。当时英国流行的重商主义经济理论认为获取大量的金银财富对一个国家的权势是必不可少的，海外殖民地则可以提供金银和原料，并进行移民以解决国内“失业”问题，使英国在经济上自给自足，而美洲正是这样一个理想之地。在16世纪60年代，英国人约翰·霍金斯开始从非洲贩卖黑人到美洲；70年代，英国航海家马丁·弗罗比歇在美洲寻找黄金和新航线过程中发现了哈德逊海峡。80年代成为英国开拓北美殖民地的重要开端。此时，一些殖民主义的鼓吹者著书立说，主张向海外扩张英国势力，反映出英国资本主义寻找更大的海外殖民市场的要求。1584年，英国地理学家理查·黑克罗特写出了《西方殖民论》一书，劝说英国向美洲移民，建立殖民地，旨在一方面为英国提供市场和原料，一方面对抗西班牙和法国。他还编写了《英格兰民族的海上航行、贸易和发现》一书，鼓励英国人从事海上冒险事业。同时，英国同西班牙在海上争霸的斗争越演越烈。著名海盗弗朗西斯·德雷克等从70年代起经常袭击劫掠航行于美洲和欧洲之间的西班牙船队。1587年，沃尔特·雷利爵士曾派一批人前往北美的弗吉尼亚，在其附近的罗诺克岛上建立了英国殖民地，但三年后这些殖民者就原因不明地失踪了。1588年，英国击溃了西班牙“无敌舰队”，开始确立了海上霸权，为下个世纪大规模向北美进行殖民扩张扫除了重大障碍。
当时英国社会参与开发美洲殖民地的人中既有富商和贵族，也有中产阶级和贫穷的劳动者。1606年，一些英国商人和贵族成立了弗吉尼亚公司（不久后分成了伦敦公司和普利茅斯公司），并取得开发北美殖民地的王家特许状。1607年，伦敦公司派遣100余名移民抵达北美的詹姆斯河口，建立了英国第一个永久殖民地：詹姆斯城。它日后逐渐发展为弗吉尼亚殖民地。1620年，有102名英国清教徒从荷兰出发，乘“五月花”号船漂洋渡海来到北美的普利茅斯建立殖民地。从17世纪初至1732年的一百余年中，英国在北美大陆的13个殖民地先后建立起来。
对北美殖民地的血腥征服英属北美殖民地的建立和发展又同英国殖民者对印第安人的掠夺屠杀和与法国、西班牙等殖民国家的激烈争夺联系在一起。印第安人曾热情地接待和帮助过早期欧洲移民，但他们很快发现了这些殖民者的野心。这些殖民者抢夺他们的土地和财富，甚至大规模烧杀。1675年—1677年印第安人在新英格兰地区发动的“腓力浦王之战”是其规模最大最激烈的一次武装反抗斗争，印第安人曾摧毁了约20个殖民者的城镇，杀死了新英格兰殖民者士兵的6%。
但印第安人最终遭到更血腥的屠杀而失败。印第安人在北美反抗殖民者的斗争持续了300年之久，直至19世纪他们被集中于荒瘠地带的“保留地”之中。
英国殖民者以印第安人的惨重牺牲为代价，使之直接从原始社会阶段进入资本主义社会。1588年，英国击溃西班牙的“无敌舰队”，以后又与荷兰殖民者在17世纪进行了殖民争夺，迫使荷兰接受了“航海条例”，并从荷兰人手中夺取了其北美殖民地新尼德兰和特拉华（即现今纽约州和新泽西州）。在 1689年—1763年之间，英国又同法国在北美进行了长期的激烈争夺，经过“威廉王之战”（即奥格斯堡联盟战争1689年—1697年）、“安妮女王之战”
（即西班牙王位继承战争1702年—1713年）、“乔治王之战”（即奥地利王位继承战争1744年—1748年）和“七年战争”，英国终于击败法国，在北美夺取了加拿大，巩固和发展了13个殖民地，结束了法国在北美的殖民统治。
殖民地的经济开发随着13个殖民地的发展，大批移民源源而来。至独立战争爆发时，英属北美殖民地的人口估计达到250万，其中黑人约50万。白人移民来自欧洲许多国家，但主要来自英国。他们当中许多人不堪忍受祖国的贫穷、战争动乱和宗教压迫而来到北美寻求自由和新生活。如在17世纪，许多英国移民就是不堪忍受斯图亚特王朝迫害的清教徒。许多贫苦劳动人民无力支付横渡大西洋的旅费而沦为定期服役的契约奴。这种契约奴到18世纪中叶已占北美殖民地人口的半数。成年契约奴通常服役4—7年，儿童则服役到21岁或24岁，服役期满后，他们通常可获得若干生产工具和50英亩土地。他们和黑奴一样是开发建设北美殖民地的基本劳动力。英属北美殖民地的最早黑奴是 1619年由荷兰人贩卖给詹姆斯城的。1665年—1667年的英荷战争打破了荷兰对贩卖黑奴的垄断，从此，英国奴隶贩子通过所谓“三角贸易”源源不断地从非洲将黑奴输入北美殖民地。对契约奴和黑奴的剥削成为北美殖民地资本主义原始积累的主要来源之一。契约奴和黑奴的辛勤劳动使殖民地经济得以发展起来。
100多年中，北美殖民地的工商业有很大发展，但仍以农业生产为主，如在工业最发达的新英格兰地区，农业人口为人口总数的十分之九。至18世纪中叶，北美殖民地的经济可分为北部、南部和中部三种类型。北部新英格兰地区（新罕布什尔、马萨诸塞、康涅狄克、罗得岛）气候较冷，许多土地并不肥沃，尽管移民们大力发展，但其收入毕竟有限。因此，移民中的商人、手工业者和农民根据地理和资源等条件发展了商业、渔业、伐木业、造船业和制铁业等。农业虽是粗放经营，但能使该地区粮食自给有余。渔业，尤其是捕鲸业，由于靠海发达起来，从事渔业者达数万之多，能满足殖民地消费并向欧洲出口。有1000多艘商船和近3万名海员从事对英贸易，还将糖酒、鱼类、木材、铁块和矿石等运往欧洲，再将欧洲的工业品运回北美殖民地和西印度群岛。另外，奴隶贩子还从事罪恶的“三角贸易”，获利甚丰。
随着经济的发展，新英格兰逐渐成长为英国的经济竞争对手。在南部（弗吉尼亚、马里兰、南卡罗来纳、北卡罗纳和乔治亚），土地辽阔而肥沃，气候适宜，而且其移民中有许多原是拥有资本的英国大地主贵族。他们使南部逐渐发展成大种植园经济，那里种植的烟草成为北美殖民地的大宗出口商品，此外还生产小麦和蓝靛等。同时，由于大种植园需要大量劳力而输入黑奴，黑奴制在南方得以建立和发展起来。中部（纽约、新泽西、宾夕法尼亚和特拉华）则兼有南北殖民地的特点，出产谷类、肉类、蔬菜和水果，经营皮毛贸易，木材业、酿酒业、制铁和纺织等工业的发展已能与英国一争高低。走私贸易也大大促进了北美殖民地的经济发展。
曾是荒野之地的北美殖民地经过一百余年的开发，工商业和农业逐步发展起来，终于成为英国对外贸易中仅次于欧洲的重要贸易对象。在独立战争前夕，英帝国三分之一的航运从事与北美殖民地的贸易。“仅仅只是由于同美洲的贸易，英格兰和苏格兰沿海那些不足挂齿的小村庄才一跃成为大城市。”而北美的纽约、波士顿、费城逐渐发展为殖民地的工业中心。到独立战争前夕，英国商船的三分之一是由北美殖民地制造的。北美殖民地的成长壮大使北美人民同英国在政治经济上产生了越来越多的矛盾和冲突。
殖民地的政治管理 13个殖民地都是根据王家特许状成立的，有公司特许殖民地、自治殖民地、业主殖民地和王家直辖殖民地四种类型。英国对北美的统治机构由国王任命的各殖民地总督、参事会和经选举产生的地方议会组成。英国政府未设立专门的统一机构管理这些殖民地。英王是北美殖民地最高统治者，也是所有未授人的土地的主人。国王往往由一位国务大臣代表。枢密院负责殖民地的有关法律事务、发布命令；财政部负责税收等经济事务；陆军部和海军部负责防务；议会制订有关法令；英国大主教掌管国教会；贸易局为咨询机构。
1634年查理一世虽然设立了一个贸易与殖民委员会，但也只是咨询机构。实际上，英国对北美殖民地的统治较为松弛。1640年前，斯图亚特王朝已在风雨飘摇之中。英国资产阶级革命爆发后，对殖民地的控制就更为削弱了。马萨诸塞殖民地甚至在1644年还否认当时的英国议会有权约束它。1650年英国颁布了所有北美殖民地都隶属于英国议会的法令，次年又为打击荷兰颁布了“航海条例”，实际上限制了若干北美贸易。但北美殖民地基本上保持某种实际独立状况和自由贸易。斯图亚特王朝复辟时，为了加强对殖民地的控制，英国于1685年至1688年将马萨诸塞、普利茅斯等几个殖民地合并为新英格兰领地，以波士顿为首府，派驻一名英国总督统一管理。但1688年英国 “光荣革命”发生时，这个“新英格兰领地”就瓦解了。北美殖民地在17世纪实际上几乎是自由处理内部事务，逐步产生出自治倾向。有的史学家认为北美殖民地几乎在建立之初就让英国的“地方自由的传统深深扎根于美洲”。 18世纪，英国加强对北美殖民地的控制。1685年时北美还只有两个王家直辖殖民地，而在1763年时共有8个殖民地变成王家殖民地，由英国政府的总督管理。在理论上，总督可以任命官员，召开或解散议会，有立法否决权，主持军务和治安，是英国统治殖民地的主要工具。参事会是总督的咨询机构和高级法院。但在实际上，总督总是受到地方议会的很大牵制，彼此间存在争夺统治权的激烈斗争。绝大多数总督不得不依靠当地议会来取得经费，包括自己的薪俸，因而他们很难直接对殖民地进行统治，而殖民地的英国官吏们往往是一些平庸无能之辈。国王和政府大臣常把殖民地官职作为自己对支持者或亲朋旧友的私人赏赐。即使总督是颇具才干者，他也发现执行英国政策治理殖民地是件非常棘手之事。参事会往往由精心挑选出的上层商人和农场主组成，用以拉拢他们支持英国殖民统治。但是，参事会是北美殖民地统治中最薄弱的一环，被人描述为是“一个供鲸鱼游戏的浴盆”。殖民地的自治倾向由于北美殖民地毕竟是英国资产者建立的，在其政治制度中也具有一定的民主性质，如自治制度便是其中之一。1619年，弗吉尼亚议会的建立和1620年的“五月花号公约”被誉为“美国制度的两大基石”。1619年7月30日由弗吉尼亚11个选区选举出的22名“公民代表”同参事会开始举行6天会议，制订若干法律。此后，它自己制订议会规则并负责征税和司法等事务。
它远非现代民主机构，却是北美殖民地的第一个代议制机构。1620年，漂洋渡海前往美洲的部分清教徒在“五月花”号船上订立了一项公约，要求实行按多数人意愿自治管理的原则。这一原则对以后各殖民地的政治发展具有积极意义。1630年，一批清教徒将马萨诸塞海湾公司及其特许状从英国转移到北美，建立了马萨诸塞殖民地。该公司的股东每年投票选举总督等官员，建立了具有两院制形式的地方议会，英国国王和议会对该殖民地都无直接控制权。这种体制后为其它殖民地仿效，具有独立的倾向。这样，北美殖民地内部政治制度还在其早期建立过程中，就出现逐步同英国分道扬镳的迹象。
当然，北美殖民地的地方议会远非是民主的，其选举权受到财产和宗教等多方面限制，在 18世纪前期通常是由占人口 10%的富有者选出来的。但这些地方议会不断努力扩大自己的权力，削弱了英国殖民统治。它们制订法律、征税、控制地方财政、任命官吏，置总督于自己的制约之下。各殖民地也尝试着要由分散走向联合。在1643年—1754年的百余年中，曾有过许多关于各殖民地合作的建议和计划。马萨诸塞、康涅狄格、普利茅斯等殖民地于1643年组织了“新英格兰同盟”，旨在共同对付荷兰人和印第安人。1689年莱勒斯反英起义中，起义者在马萨诸塞、普利茅斯、纽约和康涅狄格组织了殖民地联盟，建立了政权，被认为是北美殖民地由分散走向联合的一个尝试。1754年6月，英国政府为了对付法国的威胁，曾在阿尔巴尼召开了关于各殖民地进行合作的会议，即著名的“阿尔巴尼会议”。会上至少提出了6个关于殖民地联合的计划。会议最后通过了本杰明·富兰克林的计划：在英帝国管辖下各殖民地在政治、军事和经济方面组织成联邦，设立一个由各殖民地议会选举出的大委员会，但各殖民地仍自主处理内部事务。这一计划为英国政府所拒绝，因为它太“民主化”了，会增强殖民地的团结而不利于英国统治；各殖民地议会也拒绝批准这一计划，认为它限制了殖民地的自由和权力。富兰克林的计划虽然未能实现，却为1774年的大陆会议作了准备，是美利坚民族形成的一个标志。