工业革命前，英国政府根据重商主义理论实行了禁止进口、鼓励出口的保护关税政策，对于谷物出口实行免税，并予以奖励。其目的是保证地主阶级的高额利润。1815年议会制定的谷物法规定，当国内谷物价格低于每夸特 80先令时，禁止国外廉价谷物进口，以保持国内市场谷物高价为目的的谷物法严重损害了新兴的工业资产阶级的利益。所以，新兴的工业资产阶级便以争取自由贸易、废除谷物法为口号，掀起一场运动，旨在改变政府的经济政策。
“自由放任”口号是19世纪以前在法国提出的。它在英国提出则稍迟一些，但最早在英国提出自由主义经济政策的则是亚当·斯密和大卫·李嘉图。
李嘉图在《政治经济学和赋税原理》（1817年出版）出版两年后当选为议员进入英国议会下院，自由放任理论则得到英国新兴工商业资产阶级的拥护。
工业资产阶级争取实现自由放任经济政策的各种组织也出现了。
1820年以曼彻斯特商会为据点形成了曼彻斯特学派。它的成员不是理论家，而是从事经济活动的商人和工业家，以科布登和布莱特为领袖。他们主张自由贸易，国家对商业和工业不要过多的干涉，结束保护主义政策，特别是谷物法，结束旧的殖民体制。这一派的刊物有在伦敦发行的《经济学家》杂志和在里兹发行的《里兹使者报》。1820年该派曾向下院递交了一份要求自由贸易的请愿书。
1836年底在伦敦成立了“全国反谷物法协会”。参加者有自由主义和激进派议员乔治·格罗特、休谟等人。该协会的机关报是《太阳报》，它在全国范围内得到一批资产阶级激进派的支持。
1838年9月一批工厂主在曼彻斯特成立了“反谷物法协会”。科布登和布莱特是它主要的领袖。1839年1月在曼彻斯特召开了一次大会，来自36个城市50万反谷物法分子的代表出席了大会。同年3月正式成立了反谷物法同盟。它把以合法手段建立地方组织、发表演说、印发传单、进行议会请愿以废除谷物法作为自己的任务。反谷物法同盟设立执行委员会，总部设在曼彻斯特。从1839年起，反谷物法同盟以城市为重点展开了反谷物法的宣传工作。在1841年的大选中，反谷物法同盟的成员科布登和鲍林当选为议员。反谷物法同盟在活动中游离于辉格党和托利党之外，努力争取工人群众对它的支持，但工人阶级认为这是一个资产阶级的运动，左翼工人的组织始终持抵制态度。
19世纪40年代以前，英国政府的经济政策中已有过一些自由贸易的迹象。1823年—1825年，曾任小皮特政府财政大臣的哈斯基森作为内阁成员进行了商业政策改革。他赋予北美以商业贸易的自由，并在1825年通过“互惠法令”，把这一原则扩大到所有国家。他还进行了关税改革，降低了几乎所有工业制造品的进口税。1813年英国东印度公司的特许状最后一次延期20年。1833年，东印度公司对华贸易的垄断权被取消，对华贸易改为自由贸易。
1841年底托利党领袖罗伯特·皮尔组阁执政。皮尔虽系托利党人，但出身纺织业主家庭，信奉自由贸易学说，属托利党自由贸易派。随后，皮尔开始进行一系列改革。他修改了1828年的谷物法，对谷物税实行调节制。这个谷物税调节制打击了投机，但尚未实现自由进口谷物。在此同时，皮尔还进行了所得税改革。
这个时期是资本主义生产关系急剧发展，近代社会结构趋于成熟的时期。辉格党和托利党内部的成份和观念也在发生变化。辉格党领袖约翰·罗素也已接受自由贸易理论。自由贸易政策势在必行。1845年秋季开始了一场持续3年之久的爱尔兰马铃薯病虫害，酿成大灾荒，大量饥民流离失所。这年10月皮尔召开内阁会议，建议暂停实施谷物法，召开议会，但未取得一致意见。于是，12月5日皮尔辞职以示抗议。随后，辉格党领袖罗素组阁失败，皮尔再次出山，于1846年1月召开议会，提出他的废除谷物法的提案。这一法案得到托利党和辉格党中自由贸易派和激进派的支持，在6月24日通过上院三读，成为法令。谷物法的废除标志着英国全面放弃保护关税政策。在谷物法废除之后，1849年6月26日辉格党政府废除了航海条例大多数条款。作为自由贸易政策胜利的产物，曾提到两个有世界影响的事件。1847年 9月中旬在比利时的布鲁塞尔召开了一次经济学家会议。这是一次资产阶级自由贸易派弹冠相庆的聚会，会议的中心是“自由贸易的益处”。来自欧洲各国的300多名代表出席了会议。出席会议的英国代表有鲍林、汤普逊、布朗，《经济学家》杂志编辑詹姆斯·威尔逊等。他们鼓吹说自由贸易可以实现所有阶级的兴隆和持久的世界和平。第二个事件是伦敦1851年召开的国际博览会。1851年5月1日国际博览会在伦敦海德公园的水晶宫开幕。这座巨大的建筑几乎全部是用玻璃建造成的。来自世界各地的各种精良的工业品陈列其中，博览会持续了6个月，来自英国和世界各地的600万人参观了博览会。博览会的召开显示了中等阶级在经济上取得的巨大胜利。从19世纪50年代开始英国被视为“世界工厂”。