19世纪30—50年代是英国社会从农业社会向工业化社会转变的最后阶段。英国的社会生活面貌在这个时期发生着急剧的变化。工业革命的完成为资本主义生产力的大发展创造了前提，同时也猛烈地冲击着旧的经济社会制度。在资本主义新制度建立过程中给社会各阶层尤其是劳动群众带来剧烈的阵痛，同时更暴露出其根本性的弊病。在这种经济背景之下英国各种改革派别和改革运动应运而生，历史学家曾把这个时代称为英国的改革时代。投身当时改革运动的不仅有激进的资产阶级和小资产阶级，还有工会运动和对于资本主义发展持不满态度的土地贵族，改革派别极其庞杂。投身改革运动的各阶级和各政治派别时常采取联合行动，但他们彼此的政治社会见地相去甚远，形成一种百舸争流的局面。