在19世纪中期的英国政治发展中政党起着关键性的作用。
无党时代 1846年谷物法废除后政党出现了混乱。谷物法是在保守党执政时期废除的，这导致了持关税保护主义传统的保守党的分裂，皮尔派脱离了保守党，同时借谷物法问题攻击政敌的辉格党也突然失去了攻击的目标，内部的派系矛盾爆发出来。因而这时的英国政党呈现出名义上有党而实际上无党的特点。
保守党政府下台后，坚持保守主义政策的保守党大部分成员开始与党的领袖皮尔分道扬镳。皮尔派支持皮尔的自由贸易政策，在党内与保护主义者抗衡。保守党面临着重建的问题，并且党的新领袖也应运产生，主要是狄斯雷利。他本身不是保护主义者，但崇尚保守主义的等级观念。他认为，“英国仍是由传统势力统治的唯一重要的社会，在世界无耻的毁灭中它维持着荣誉、自由、秩序、权威和财富……英国并不是由按照通常字义上所理解的贵族来统治的，它是由贵族政治的原则统治着。英国的贵族政治吸引了所有的贵族，它接受了每个阶级、每个阶层和每一个遵从我们社会的人，这些是令人渴望并且是更为优越的。”但保守党作为整体仍涣散无力，在议会处于少数，仍主张执行被大多数人抛弃的保护主义政策。只有改弦更张才能使保守党重新在政治上占据优势地位。
辉格党也处于分裂之中，内部分为辉格集团、激进派、自由党人、爱尔兰议员等集团，起主要作用的是前两个集团。各集团的共同目标是实行自由贸易。在辉格党内最有影响力的是以罗素为首的辉格集团，由大土地所有者和世袭贵族组成。他们主张自由贸易主要是为了获取激进派的支持。
辉格党中的激进派主要由一些工商业资产阶级、具有激进思想的乡村地主以及部分熟练工人组成，其中中产阶级激进派及工商业者与工商业有密切联系，政治上影响很大，希望限制土地贵族的权力。
辉格党党内各集团除自由贸易上趋同外在其他主张上相距甚远。甚至许多党内的人否认自己是辉格党，称自己为自由主义者。
这时两党都缺乏内聚力，在1846年后的一段时间内出现了“无党时代”。
议员不是按政党界线而是依个人政治见解在投票。“这一时期的真正分野并非由政党的标签指明，而是存在于既往的贵族和绅士的政治力量与工人阶级、中产阶级和非国教的新因素之间。”皮尔派游离在两党之间，既不回到保守党中又不加入辉格党，但在最重要的自由贸易问题上却与辉格党保持一致。1852年保守党为保护主义政策作了最后努力之后，也终于放弃了保护主义。保守党领袖德比勋爵总结：“保护制度已被抛弃了，农民和乡村绅士对他们没有获得什么已习以为常，至少是没听到他们埋怨了，似乎也没有什么激动得失去理智的事情，少数几个议员表示怀疑，毕竟他们人太少了。”在关于自由贸易的争执平息之后，皮尔派倾向于辉格党，两党都开始了改组、重建的过程。
两党的重建政党的“无党时代”至1852年阿伯丁联合内阁建立时基本告一段落，随之而来的是改组、重建的时代，政党的组织也逐步健全起来。
辉格党的“辉格”这一名称已逐渐被党内大多数人所厌弃，因为这一名称和过时的贵族政治连在一起。许多人尽管支持自由贸易，但拒绝参加辉格党，需要在此基础上建立一个新党。而在政治上辉格党又离不开皮尔派的支持，皮尔派人数不多但很精干。1858年出现了辉格党和皮尔派联合组成自由党的潮流。辉格集团势力衰落，很少有人称自己为“辉格”，都自称为自由党人。这时辉格党又处在野地位，势力衰落，又没有什么严重的障碍阻碍他们的联合。代表辉格党和皮尔派各集团利益的罗素和帕麦斯顿愿意合作，达成分割权力的协议，“如果自由党内阁得以形成，权力应该公平、平等地分配。”在罗素和帕麦斯顿的筹划下，1859年6月各集团联合在圣詹姆斯街的威利斯大厅举行了大会。帕麦斯顿表示愿意在罗素领导下的政府中任职，罗素也表示愿在帕麦斯顿领导的政府中任职，中产阶级激进派的领导人布莱特则保证将与帕麦斯顿和罗素团结一致，皮尔派的代表则呼吁所有自由党人统一行动。这次会议标志着联合的完成、自由党的产生，就此结束了党内的混乱局面，完成了党内贵族政治向自由主义政治的转变，自由主义随后成为党的原则。
保守党的重建主要是从内部健全组织。保守党是在彻底放弃保护主义政策后开始走上重建的道路。这一过程并不顺利，保守党的主要组成部分是乡村地主，其中不少人反对自由贸易，认为地主负担的租税太重。
重建保守党首先从组织上开始扩大党的基础。1853年党的领袖狄斯雷利开始着手建立党的超议会组织。他选择了威廉·乔利夫为党的新任组织秘书，菲力浦·罗斯担任党的总执行书记。狄斯雷利还整顿党的地方组织，在乡村市镇以地方的律师或知识界人物为党在地方的代理人。1853年保守党出版了 《新闻》报作为喉舌。
为了重建保守党，狄斯雷利认为“要更多地考虑策略和更少地考虑原则”，以此改变保守党信仰的基础，不要再死守保护主义地盘。狄斯雷利在保守党受挫时准备与任何一个派别联合，以此确保保守党在下院的多数。保守党在组织上的努力使其议员人数在增长，并转向城镇、工商业界发展组织。
在狄斯雷利努力下，保守党在下院的议会党团到1865年时由200个土地所有者和112个工商业者组成。保守党的成员本身也发生了类似的变化。
随着两党的改组、重建的完成，现代意义上的资产阶级两党制开始形成。