工会的起源工会是工人阶级自发的群众组织，其主要宗旨是通过集体谈判与雇主商定本行业的劳动工资，维护其成员的利益，它同时也是劳动者之间建立在平等关系之上的一种互助福利组织。英国工会起源的准确时间尚难界定，大致为17世纪末期。随着工业的发展，中世纪的行会开始衰落，作为技术工人的帮工，与雇主之间某种程度的利益一致开始消失，冲突由此产生。于是帮工开始组织起来维护技术工人的特殊地位，商定本行业应该得到的合理工资。
这种技术工人的最初组织称为礼拜堂，起初是一种类似俱乐部的社交组织，后来才发展为与雇主对抗的工会组织。第一个有文件记载的半永久性的技术工人组织出现于1696年。虽然这种组织在官方看来具有非法性质，但它们在18世纪仍然得到了很大发展。因为老板为了与技术工人保持良好的私人关系，一般不愿去告发工人组织。在对法战争中，由于工会组织与政治激进主义联合起来，形成一股强大的力量，从而引起了统治阶级的惊恐，于是，议会在1800年通过了《结社法》，其主要目的是“防止工人的非法组织”。 《结社法》通过后，虽然工会组织仍在暗中发展，但明显受到遏制。直到1824年《结社法》被取消，结社才成为工人的合法权利，工会才开始了一个蓬勃发展的时期，并逐渐成为有组织的工人运动的核心。
不难看出，工会在其初期具有这样一些特点：它主要由技术工人组成并维护自身的利益，其成员具有浓厚的行会意识，缺乏明确的政治目标，同时，工会组织最初并不存在于大工业之中，与最先进的生产方式并无紧密联系。
当工会组织在各种大工业内发展起来时，它最初的那些特点并未消失。正是这些特点构成了工会运动保守主义的传统。可以说，由于这种传统的影响，英国工会从未要求或是向往过真正意义上的革命。
工联主义学术界一般认为，英国工运的一个显著特点是轻视理论。然而，轻视理论本身就是一种理论。任何一种运动如果没有某种理论的支持都很难持久。
实际上，在工会运动基础上产生的工联主义，决不仅仅是一种经验主义的实用原则，也不仅仅是“工人队伍中一种资产阶级改良主义思潮”，它是一种始终在工会运动中起着“支配”或指导作用的理论。第一次系统提出这种理论的是托马斯·哈德盖斯金。1825年，他在一篇文章中首次将劳工主义（即以后的工联主义）与政治经济学联系起来，把劳工主义变为一种真正的政治理论。虽然他的理论作为一种理想在宪章运动失败后被埋葬掉了，但他的一系列基本观点，却始终支配着工会领导人的思想，并由此左右着工会运动的方向。
哈德盖斯金鼓吹的劳工主义的核心是劳动价值论，直接来源于大卫·李嘉图的经济学说。他把李嘉图对付地主的武器用来对付资本家，并得出这样的结论，即根据劳动创造价值理论，劳工在生产中未获得自己应有的一份，因为资本家夺走了所有的剩余价值。因此，为获得应得的工资，劳工组成工会是完全必要的。工人没有分得国民财富中应得的一份，因此工人有权夺回自己的果实。据此，哈德盖斯金要求按创造财富的多寡来重新分配国民财富。
他在激烈反对资本家的同时并不反对资本，因为资本能为国民带来财富。这也是英国社会主义者的共同特点。作为剥削工人劳动的资本家是可恨的，但作为管理经营者的资本家却有权同工人一样获取劳动的报酬。哈德盖斯金还强调工会斗争应独立于其他阶级并完全依靠作为一个阶级的工人。这一点是建筑在对资产阶级及一切有产者的敌意与不信任的基础之上，它在议会斗争时成为工会的一大特色。哈德盖斯金最后强调财富再分配应在全国范围内进行，由政府执行这一职能，与此同时，政府还应保护本国劳动力市场免遭他国便宜劳动力的冲击。。
哈德盖斯金的观点构成了以后工联主义的理论核心，成为英国工人运动的基本柱石。
工会一般说来主要采取经济斗争的形式，但也并不排除政治斗争或其他斗争形式，只要这些斗争能收到预期的效果。在实际斗争中，工会往往在一种形式不能奏效后就转向另一种形式，就像钟摆一样，在经济斗争与政治斗争的两极之间摆动。