海军的重要性自1588年英国在英吉利海峡打败西班牙“无敌舰队”以来，逐渐巩固和扩大了海上优势，建立了海上霸权，为殖民帝国的形成提供了可靠保证。罗伯特·吉芬爵士在《我国军队的实力标准》一文中写道：“没有制海权的大英帝国是难以想象的。”而且英国人还认为对于本土防御来说，强大的海军也是必不可少的，因为英国没有征兵制，无法迅速征集一支强大的陆军去抵御入侵之敌。同时，英国十分发达的对外贸易也仰仗海军的保护。尤其是到 19世纪末，英国食品进口数量巨大。海军上将约翰·费希尔（1904年—1910年和1914年—1915年任海军首席大臣）宣称：如果海军丧失了霸权，无论多大规模的陆军都将毫无用处，因为“如果我们的海军被击败，我们不得不感到害怕的不是入侵，而是饥饿！”
19世纪下半叶，法国和俄国的海军发展迅速，威胁到了英国的海上霸主地位。约1860年，法国首先研制出了装甲舰。当时英国人担心海上优势会被法国取而代之，而且为防备拿破仑三世从海上入侵英国南部，便加快建造军舰的速度，到60年代实现了舰只的装甲化。以后20年中，英国牢牢地保持着海上霸权。
巩固海上霸权的努力 1885年，英国又一次与俄国处于交战边缘，但英国海军却还未做好作战准备。军舰型号杂乱，用途各异，在作战时无法相互掩护支援，效率低下，水兵也在和平时代中消磨了斗志。同时，报章披露了法国正在实施一项重大造舰工程。在这样的情况下，英国政府开始增加海军预算，1880年为1020万镑，1890年增为1380万镑，1900年又增为2920万镑。
1889年，索尔兹伯里政府为对付法俄日益接近，英国地中海舰队将可能前后受敌的局面，提出了英国海军的“两强标准”，即英国海军的战列舰和重巡洋舰数量要与仅次于英国的其他两强（当时指法俄）相当。同年的《海军防御法案》拨款2150万镑建造10艘战列舰，还实行了各种吨位军舰设计建造的标准化。英国的这项措施反过来促使法俄加速发展其海上力量，导致军备竞赛的升级。1890年—1892年美国海军上将马汉撰写的《海权论》出版。
马汉认为海上权力不仅是一个国家建立霸权的基础，也决定着这个国家的兴衰存亡。他的著作对英国影响很大。海军同盟于1895年创立，其宗旨是宣传英国保持海上霸权的重要性。在1897年庆祝维多利亚女王登基60周年的活动中，英国海军的165艘军舰（内含21艘重战列舰和54艘巡洋舰）接受了女王的检阅，各国军政宾客对此印象深刻。《泰晤士报》说，这一前所未有的壮观场面为“世界各强国派来的舰只所目睹。我们可以毫不夸张地说：他们上了刻骨铭心的一课”。英国的海上霸权似乎仍然坚不可摧。