进入20世纪，英国在世界经济中的地位继续下降，往日“世界工场”的荣耀已成为历史。1901年底，乔治王子（后来的乔治五世国王）在巡视了大英帝国各殖民地后归来，带给英国人一个不妙的消息：英国在帝国内的传统市场正受到其他国家的侵蚀，进而发出了“古老的国家必须醒来”的呼唤。但真正意识到英国这一严峻处境的人似乎并不多。19世纪下半叶尽管农业发生危机，工业发展速度下降，但由于物价明显下降和实际工资的大幅度上升，普通人的生活已得到改善。人口在20世纪的头10年中继续增长，由 1901年的4150万人增加到1911年的4520万人。同时，一周岁以内婴儿的死亡率由1891年—1900年的15.33%降为1910年的10.54%。不过，移居海外的人数达到空前的水平。1901年—1913年，平均每年有5.7万多人登上前往异国他乡的海船。这表明，海外的迅速发展对英国人的吸引力更加强烈。