春种大忙过后，阿芝病倒了，一直发着高烧，退不下来。家里慌成了一团，到处请郎中。服了十多付药。总算把体温降了下来，但是，半个月的大病，阿芝几乎是奄奄—息了。婆婆、妈妈担心受怕，不停地暗暗抹泪。到了夏耘、秋收时节，全家上阵。就是把阿芝留了下来，干些轻松的活儿。
阿芝哪能闲得住呢？他倔强得很，一到地里，专拣重的活干。他想用自己的劳动，减轻一些爸爸、妈妈的负担。
一年艰难的田间劳动总算熬过去了。转眼又过了春节。元宵节的那天，阿芝从山上挑了一大捆的柴，回到了家，还未来得及卸下来，就听见婆婆的声音：
“阿芝，齐满师傅来了，你去看看。”
“谁呀？”
“就是那边的本家叔公齐仙佑啊！他和你爸爸是同辈，学木匠的，”婆婆解释说，“你爸爸正同他谈，想让你跟他学点手艺，不在田里干重活，你身体吃不消。”
让阿芝学点手艺，家里不知商量过多少次。开始想让他学银匠，走街串村，给富人家打些手镯饰物之类。这活儿来钱虽不多，但活轻，有手艺，比较稳定。全家都认为阿芝聪明，手巧，干这行，正合适。
商量定了后，齐以德跑去找那银匠。那人很精明，技艺是他的饭碗，不轻易传人。齐以德同他比较熟，碍着面子不好推辞，就找了个借口，要很高的代价，说阿芝跟他学，每月要交三两银子。齐家哪里送得起？于是，只好作罢了。
今天，齐仙佑到这里来，是给阿芝祖母拜年，说是好多年没来了。齐以德见了齐仙佑，高兴地招呼他坐下。他忽然想起了阿芝，不如让他跟齐仙佑学木匠手艺？于是同齐仙佑商量，齐仙佑倒是爽快，答应了下来。他们正商谈着阿芝生计的时候，阿芝闯了进来。
“快给叔公见个礼！”齐以德高兴地示意阿芝。
“叔公，你来了。”走到齐仙佑面前，阿芝深深地一躬。
齐仙佑顺手把他拉到了身边，从头到脚，细细地看了一遍，说：
“都长这么大了。那年我路过这里，才这么高。”他做着手势，转身问齐以德：“今年多大了？”
“十五岁了。”
“真快啊！一晃十几年，我们都老了。”他淡淡一笑，铜紫色的方脸上，绽出一道很深的皱纹，厚厚的嘴唇里，露出一排被烟薰得焦黄了的牙。
齐仙佑约莫四十来岁。不过看上去比齐以德显得苍老。没有梳理的头发，蓬松地、不规则地长着，两边过早灰白了的鬓角，跟络腮胡子连成了一片，倒是办起事来，要精明、世故得多了。
“跟叔公学点手艺怎么样？”齐以德问。
阿芝看了一眼爸爸，轻轻地点了点头。他未学过手艺，然而，学徒的艰辛他是知道的。虽然这件事，家里征求了他好多回意见了，但是，事到临头，想到自己即将开始那样的一种生活，离家跟随一个他不熟悉的人，飘泊四方，心里难免升腾起一阵隐隐的凄凉与惆怅。
不过，还有其他的道路可供选择吗？没有。爸爸、妈妈为了这，操碎了心。学银匠不行，又找铜匠、补锅的，都一一被回绝了。今天，总算有了点眉目，让他学木匠。学木匠就学木匠吧，他虽然谈不上有多高兴，可也不十分为难，因为生活本来就是不容易的啊；
事情就这样定了下来。三天后，齐以德换了件新衣服，拎着个竹篮，里面装着酒、一只大母鸡和几斤肉，领着阿芝，拜师去了。
按事先约定，齐仙佑在家等着。他今天特意梳理、打扮了一番，显得比前几天精神多了。早饭后不久，他站在门口，远远看见齐以德领着阿芝来了，高兴地迎了出去，一眼瞟了篮子里的东西，赶紧将他们父子让进了屋。
用过茶后，按照木匠的行规，进行简朴的拜师仪式。阿芝发觉，除了神位上挂的是鲁班的像外，这仪式同他在王爷庙拜孔圣人没有什么两样。
中午饭是在齐仙佑家吃的。一切菜肴都是齐以德带来的，这叫进师酒。吃过进师酒，阿芝就算是齐满木匠的门人了。
阿芝送爸爸到村头，有点依恋，眼角红了。他极力控制着自己，生怕爸爸难过。齐以德看看阿芝单薄的身架子，看看他凄然的神色，想想他小小年纪就开始独立生活，心里一阵酸楚，止不住掉了几滴泪。
“什么事都要耐着点，顺着师傅。”齐以德不停地叮咛着，“齐叔公脾气有点怪，凡事多留神些，不蛮干。早晚天凉，多穿些衣服。要什么，捎个口信来。我们也会常来看你。”
阿芝开始木匠的学徒生涯。他谨慎地、左右不离地站在师傅旁边，为他递工具、弄木料，干些零活，一边仔细地看师傅拉锯、推刨的手法。
开始是齐仙姑画好了墨线，量好了尺寸，让阿芝或锯、或刨，现在他能照着师傅那粗略的图案，量尺寸，画墨线，独立地操作了。
不过，阿芝毕竟身架子单薄，盖房子，上梁、立架子，用的都是大木头，百十来斤重，他实在难以扛起来。齐仙佑又十分刻薄、厉害，嫌阿芝气力小，常常不顺心，就拿他出气。过了不久，竟把阿芝辞退了。
阿芝生平没有遭逢过这么大的凌辱与打击。回到家里，他委屈得哭了一夜。
齐以德怕孩子愁出病来，又急着为他找师傅。过了一个月，托人找了个也是做大器作的木匠，拜了师。这就是齐长龄师傅。
齐长龄看上去比齐仙佑稍大了点。一副敦厚慈祥的脸。性格开朗，活泼。沉重的负担与压力，不但没有压垮他，反而造欢了他这个知命乐天的性格。
“别着急，好好地练吧。无论什么本事，都是朝练晚练，练出来的。只要肯下功夫，常常练练，力气就练出来了。”坐在工具箱上，他叭哒、叭哒地吸着烟，恳挚地劝勉着阿芝。
齐长龄也是学徒出身，对于阿芝被齐满木匠辞退后的心境是十分理解的。他宽慰阿芝，自然，也是由于他自己也过过辛酸的学徒生活。
“力气是练出来的”，阿芝领会这是师傅经验的总结。也许师傅在年轻时，同自己一样，体弱多病，吃过不少的苦头。阿芝躺在床上，静静地回味着师傅白天同他所谈的话。他觉得有道理。他下定决心，一点一滴地按照师傅说的做下去。
在陈家三个月，阿芝除了学技术，就练气力。渐渐地，情况有了好转，一般中等的木头，说扛就扛，放在肩上，走起路来。不慌不忙，轻松自如。
齐长龄看到徒弟肯学，不惜力，吃得苦，心里暗暗地高兴。他怜爱这个聪敏、好学的徒弟。太重、太费劲的活，自己扛、自己干，技术性的活，较轻松的活让阿芝干。这些阿芝都看在眼里，记在心里。
阿芝在齐长龄的身边，心境是舒畅的，手艺也一天天地成熟了起来。
陈家的房子盖好了，他们要转到另外一个地方去。他们沿着羊肠小道前行，远远地看见了前面三个人，也挑着木工的工具，迎面走来。
走到身边，齐长龄拉着阿芝，闪在路旁，恭恭敬敬地站着，堆着笑脸，同他们打招呼、问好。
这三个人，象有几分傲慢，表现出要理不理的样子。前面那个高个儿扫了他们一眼，眼光随即转向别处，从鼻孔里挤出一句话：
“从哪里来？”
齐长龄连忙回答：
“给那边陈家盖几间房子，刚完工。”
“赚不少钱啦？”最后面那瘦个儿，带着讥讽的口吻说。
“哪里会，做粗活，一天能挣几个钱，这年头。”
“还带了徒弟？”高个儿的这句问话，包含有轻视的成份，似乎说象他这样的手艺，还配带徒弟。
“刚来，刚来，……”没有等齐长龄说完，三个人扬长而去。
齐长龄呆呆地站着，目送他们远去的身影。
阿芝对这一情景，很有些弄不明白，也颇有几分反感。他心想，同是木匠，同样干力气活，难道还有高低贵贱的不同？他得不出答案忍不住地问师傅：
“师傅！他们是什么人，不都是木匠吗？为什么对我们这样瞧不起？为什么我们对他们要那样恭敬？”
“小孩子不懂规矩，”齐长龄不高兴地拉长了脸，“人家是小器作，做的是细活，八仙桌，雕花床，这手艺，不是聪明灵巧的人，一辈子也学不会。木匠当中百个里面也只有几个会细活的。我们哪能同他们相比？怎能同他们平起平坐？”
阿芝从来没有看见师傅这么严肃过，也就不作声了。
但他不服气，嘴里不说，心里暗暗在想，小器作，大器作，都是木匠，卖力气的，有什么高低之分？虽说雕花这手艺比较细致，难一点，但是，人都有一双手，难道人家能学会，自己就学不会了他下决心要学会这门手艺。
他们默默地走了好几里路。
齐长龄感到刚才的话，似乎严厉了些，怕伤害了阿芝的心，于是又用和缓的口气说。
“你念过书，聪明、年轻，是同样可以学会细作手艺的，只要找上一个好师傅；不过，这样的师傅也不大容易找。”
顿了一下，齐长龄又说：
“离这里不远有个周家洞，去过没有？”
“小时候去过。”阿芝不知道师傅为什么问他这地方。
“那里有一个叫周之美的，是雕花木匠。他的手艺，白石铺这一带，远近闻名。听说小时候，他很穷，给人当长工。有一次主人家来了个雕花木匠，花白胡须，有一手绝技。周之美晚间同他睡在一起，对老人家很敬重。每天早晚给老人打热水洗脸、烫脚，还常常替他洗衣服，无微不至关怀老人。老人见他诚实、聪明，这样诚挚热情地尊重自己，照顾自己，就收了他做徒弟，尽心地把平生的全部技艺都教给了他。老人后来不行了，眼睛看不见东西，周之美这时已经出了名，他就把老人当做自己的亲人养了起来，一直到老人去世。”齐长龄边走边介绍周之美，“他用平刀法雕人物、花卉，更是一绝。”
阿芝很感兴趣地听着。回到家里，把一天的所见所闻一一对爸爸说了。
“你想学细木活？”齐以德听后问。
“细木活好，有手艺，不劳累。”齐周氏接着说，“阿芝体弱，老干粗大活，吃不消，我老是提心吊胆的。”
齐以德看了看阿芝，说：
“也好。这一年，你也摸了摸木匠工具，干了木匠活，总算有些底子。周之美是白石铺一带名师，不知肯不肯收，打听打听再说，”他披上一件衣服，刚跨出门，又转身回来问：“你这一走，齐长龄会同意吗？他待你可不错啊！”
“是他主动提出来的，说我干那活合适，让我问问家里，我就回来了。”
“齐长龄这人也真好。你有朝一日出了名，可别忘了他老人家一片心意呀；”齐以德看了阿芝一眼，出去了。
周之美，四十七八岁，鸭蛋形的脸，高高隆起的鼻子，厚大的嘴唇，看上去比实际年龄要小得多。
他没有结婚，孤身一人，过着飘泊不定的生活。细木雕花的手艺，是受人敬重的。他也因此经常出入于名门望族之家，不过他始终保持农家那种淳朴、厚道的作风。
他看着阿芝修长的身材，白净的肤色，一对机灵的、沉思的眼睛，十分喜欢。特别是他读了一些书，还学过一年多的大器作的活，掌握了一些木工的基本技术，这使周之美更为满意。
他知道齐纯芝这个名字，是从齐长龄那里听来的。一夫，在白石铺买酒，碰巧齐长龄也来买酒，两人相见，十分高兴，问长问短，没完没了。齐长龄问：
“周师傅啊，好久不见了，你忙啊？”
“外出做活刚回来。你好吧？”
“凑合过吧，这年头。”齐长龄说，“你还那样，一个人？”
周之美苦笑了一下，点点头。口问：“听说你带徒弟了？谁家孩子？”
“齐以德的长子，齐纯芝。”
“啊，是齐十爷的孙子吧，那孩子不错。”
“是不错，教什么，会什么，脑子灵得很，又肯学。”齐长龄夸一着，试探地说：“本过，我这粗术活没啥学的，跟你学细木雕花才合适哩。”
“你舍得？”周之美笑了笑。
“有什么舍不得的。老跟我学下去，倒还误了他的前程；况且，这孩子自己也有这个意思。”
周之美思索了一下，半信半疑地说：“这样好了，等他找上来再说吧。”
两人又拉呱了一阵，告别走了。
三天后，齐以德找到了周之美，周之美高兴极了，满口答应了下来。
如今，阿芝就站在他的面前。他十分兴奋地接待他们父子，按惯例行了拜师礼，齐以德满怀喜悦地回了家。阿芝毕竟经过了两个师傅，对这种在外面做活的流动生活也习惯多了；而且是自己有意跟周师傅学手艺，爸爸虽然走了，自己留了下来，也感到很是自然，很是安心。
周之美是有点性格的，他喜欢的人，就打从心坎里喜欢。他对阿芝，就是这样。他喜欢阿芝，他就恨不得很快把阿芝教会；恨不得把自己的技艺一丝不留的全都让阿芝接收。他首先把自己的全套雕花图案让阿芝观看、学习，着手临摩。阿芝虽然画过几年画，也看过一些画，但从来没有见过这么精美的仕女、花卉、走兽图案画。那种高兴的心情，不说，也是可想而知的。一
学了图案画之后，周之美就讲解雕花工艺，从木料花纹的选择，进刀的程序、方法，一一由浅而深，由简而繁地讲述。当阿芝在理论上有了领会，就让阿芝试刀，从简单的图案开始，到复杂精美的构图布局；由表面的雕削到内部的缕镌，在周之美的精心培育下，阿芝开始了木雕生涯。这是他生命史上的一次重大转折，也是他为今后的艺术事业奠下的第一块基石。