阿芝的出师和他同春君的圆房，选择在同一个“黄道吉日”。
这一天，在阿芝的生命史上留下永远难以忘怀的记忆。
清朝年间，对贫苦的农家来说，三年学徒出师和士子中了功名一样，是一件大喜事。
陈旧的房屋门窗，前三天已经刷洗一新。晒谷场上的柴火、杂物整理得有条有序，给人一种整洁、清新的感觉。
阿芝一大早就起床了，洗过脸，他亲自将一副用大红蜡光纸写的对联，端端正正地贴在门首的两旁，上下联是：
超人技艺得名师指点扬乡里
美满姻缘承祖宗福荫启后人横批为：
鲁班门人
字写得苍劲、有力。阿芝站在远处，仔细地观察了一会儿，满意地微笑了。
婆婆走了过来，指着对联，小声问阿芝：
“那上面写的是什么，你读读。”
阿芝侧过身子，一字一句地念着，解释着。婆婆不住地点头，眉宇渐渐地舒展开，笑了。
多少年来，齐家的庭院，没有象今天这样热闹过。阿芝出师、圆房的消息，早就在亲朋好友间传开了。按着预先约定好的这个黄道吉日，他们从白石铺方圆几十里，赶到这里相聚，共同享受齐家这个欢乐的时刻。
周之美今天格外的高兴。他昨天理了发，今天又换一套崭新的衣裤，风度翩翩、满脸春风地来到齐家。
婆婆很兴奋。她紧紧地拉着周之美的手，从头到脚端洋了好几遍。
“你是我们齐家的大恩人，”婆婆激动得热泪盈眶，“没有你，哪有阿芝的今天，我这老太婆不知道应该怎样感谢你。”
周之美被婆婆这肺腑之言感动得不知怎样安慰这位老人家才好，他的眼睛里也溅着泪花，他的嗓子发哽了。想了又想，才结结巴巴说：
“这都是阿芝这孩子好，聪明，肯干。古语说，‘师傅领进门，学成在个人’。他有出息，你要感到骄傲。”
婆婆听了，破涕为笑，看着阿芝说；
“这孩子是我心上的肉，聪明倒是聪明，就是身架子软，你管他管到底。”
周之美也笑了起来：
“你老人家放心，以后我们还在一起。”
阿芝显得很平静，但是，他的内心却如澎湃的春潮起落着。婆婆对师傅感激之情，也勾起了他对三年学徒生活的回忆。他做梦也没有想到，在这样一个残酷的、世态炎凉的社会里，一个身怀绝技、百里闻名的雕花艺匠，竟会对自己倾注了全部的爱。
阿芝天赋的艺术灵性，在师傅的尽心传授和指点下，加上自己的严肃勤奋，不断丰富实践经验，不断增加知识积累，艺术修养和艺术技巧，得到了焕发。三个月后，他就能独立工作了。雕刻刀在他手下运用自如，随着木屑的纷纷扬起，木板上绽出了一朵朵盛开的牡丹、出现了玉立的仙鹤，飘然下凡的神仙、倚窗眺望的淑女……
阿芝艺术上进步之快，使周之美暗暗吃惊。他带过好几个徒弟了，一般情况下，要掌握他这一套本领，没有二三年的时间是不行的。而阿芝仅仅用了半年。这使周之美感到欣慰和喜悦。
在这个世界上，真正称得上为周之美的亲人的，不多。他的师傅是他唯一的亲人，但故去了；现在算得上的，只有阿芝。
“做木匠易，做人难。”一次，周之美沽了一壶酒，与阿芝相对而坐，边吃边谈，“这世上，没有一点手艺，要受苦；有了手艺，千万不能拿去坑人。我一生对谁都一样。你将来独立了，离开我了，总算还是周之美的门人。”
“我永远永远都不会忘记师傅；一生一世都不会忘记师傅的教诲和恩情！”阿芝感情十分激动。
“恩情说不上，我们彼此确是有感情的。人总有分手的一天，本来舍不得你离开，但又不能耽误你呀！”说着，他撩起衣角，抹着眼泪。
阿芝的视野也有些模糊了，他只好强忍着，师傅这么一把年纪了，如果自己再动感情，就更会引起师傅的伤心。
空气沉静得象深夜的旷野。
齐家的宴席是简朴的，但却是欢快的。周之美老师傅今天受到了人们格外的尊重。齐家上下，以及来齐家的所有亲戚朋友，一个一个举起酒杯，走到周之美跟前来敬酒。周之美平时本来能够喝几盅，今天就更加开怀畅饮了。周之美心里在想，今天个个是知己，怎能不饮个痛快呢！
酒宴一直进行到将近傍晚。客人渐渐地散去了。齐家一再挽留周之美多住几天，周之美婉言辞谢了。一
阿芝刚刚回房，周之美嘱咐阿芝在家多住几天，过了十五日，再赶到白石铺找他。因为阿芝虽然出了师，但是做活的门路还不熟，知道他的人不多。周之美决定带他一段时间，到处跑跑，认识更多的人，也让更多的人认识他。
春去夏来，转眼又是立秋，在周之美的带领下，阿芝的声名在白石铺一带，远近传扬。婚嫁喜庆，找他们做雕花家具的，应接不暇。起初是师徒一道去，后来，雇请的人越来越多，顾不过来了，周之美就让阿芝一个人独立工作了。
阿芝从此开始有了收入。雕花工钱是按件计算的。一个八仙桌，一张雕花床，需要多少工，合多少钱，都是事先商议好了的。到活完了之后，东家就按议定的数目付款。一年下来，积攒的工钱也有了一个相当不小的数目。他知道家景不好，生活艰难，一文钱也舍不得花。到一定时候，就送回家去，交给母亲。妈妈伸手接过这发着温热的钱，真是暖在心里，甜在心里。嘴上没说，心里却在说：
“我的好阿芝啊！你能挣钱了，我们的日子苦出头了！”
今天，他又送钱回家来。
走到家门口，听到屋里有说话声，象是来了客人。
他推门跨进了屋，只见迎面坐着一个身着浅蓝色长衫、面目清秀的中年男子。齐以德见是儿子回来了，指着客人，介绍说：
“这是咱们本家叔父齐伯常。”又转向齐伯常介绍说：
“这是阿芝。”
齐伯常站起来，连连点头，露着笑意。他是湘潭的一个绅士，名敦元。家里有些资财，读过多年的书。因为倦于宦海生活，借故辞官，回到了家，过着隐迹山林的闲适生活。
前些天，湘潭的一位书友来家做客，闲谈中，齐伯常说想请雕花匠为女儿做几件嫁妆，听说周之美手艺不凡，可又不知他现在哪个主人家。
朋友一听，哈哈大笑：“贤弟何必远劳，我听说你们本家就有一位出色的雕花匠。”
“谁啊？我怎么没听说过？”
“齐十爷你知道吗？他的长孙，齐纯芝，芝木匠啊！”
“噢！芝木匠倒是听人提过，尚不知道他是齐十爷的后代。”伯常忽然想起了什么似的。
“芝木匠年纪不大，手艺却在他的师傅周之美之上。前些日子，庆元家女儿出嫁办嫁妆，请阿芝去了。这孩子雕花不但有功力，而且有新意。过去，人物、花卉，不过是‘麒麟送子’、‘状元及第’之类，陈陈相因，他却变了花样，自己设计了‘郭子仪上寿’、‘刘备招亲’，又创作了石榴、葡萄、牡丹、梅花、秀竹之类，刀法娴熟，线条流畅，构图新颖，功力不凡，他是青出于蓝啊，你能请到他，还要什么周之美！”
一句话，把齐伯常一大早引到了杏子坞齐家来了。
因为是本家，又是专程请他的，盛情难却，同父亲商量后，阿芝推辞了其他家的活，挑着工具箱，第二天赶到了伯常的家。
在伯常前院的稻谷仓前，阿芝排开了工具，干活了，整整干了二十天。因为是他出师后第一次独立地承受比较繁重的活儿，所以，阿芝倾注了全部的智慧与精力。在动手之前，他依着旧的绣像小说里的插图，精心设计了各种图案，将自己平日里常画的飞禽走兽、花草鱼虫，加上山水布置，先构成图案，然后依图施工，精雕细刻，别开生面。
伯常几乎天天去看他。看见阿芝的手艺的确不凡，做出的家具精细别致，构图有新意，富于变化，高兴得不得了。嫁妆做完后，又再请阿芝为自己的书房做了两把雕花的椅子。
齐伯常想不到齐家竟然也出了这么个名匠高手，喜不自禁。
晚饭后，他特意请阿芝到自己的书房。他的公子齐公甫也来陪坐。公甫比阿芝小五六岁，天真活泼。在阿芝干活的二十多天里，几乎朝夕同阿芝相处，谈诗论画，叙说各自的童年生活和爱好，十分投契。
伯常让阿芝落座后，大大地称赞了一番阿芝的技艺，然后间：
“你少时读过书吗？”
“读了半年就辍学了。”公甫抢着替他回答。
阿芝笑着，点点头，看了看公甫。
“你这样聪颖，不能读书，实在可惜。”伯常叹了一口气，“平时还看点书吗？”
“看，这十多年，一天也没有间断过。”
“他的箱子里有好几本书，《论语》、《淮南子》、《吕氏春秋》。那天，就是雕做这椅子的头一天，”公甫拍了一下他坐着的新椅子说，“我们还讨论了孔圣人的‘仁’，到底讲的什么意思。”
伯常一听，眼里放出惊奇的、兴奋的光彩。忽然，站了起来，在屋内来回踱着，深有感触地说：
“自古名士出寒门，这一点也不假。三国的董季直，晋代的车凰、孙康，穷得没有油点灯看书，就用萤光、冬雪作照明，终于做出了大学问。你只要肯下功夫，来日可待。”
阿芝静静地听着，不时地点着头。
“你画画有点门道。”伯常话题一转，问道，“你什么时候跟谁学的？”
公甫一听，忍不住地笑了起来。他听过阿芝绘声绘色地向他讲述童年时偷偷学画的种种趣闻。
“你笑什么？”伯常脸色一沉，疑惑不解地看了公甫一眼。
公甫知道自己失礼了，看着父亲严肃的面容，有点紧张。
阿芝见这情况，笑着说：
“少时，我偷偷地学画，闹了不少笑话，前几天我同公子谈了，他也觉得有趣。”接着阿芝将自己学画的经过，简略地说了一遍。
“噢！你现在还画吗？”伯常很感兴趣地问。
“反正没停过，上了瘾了。三五天不画，手就痒痒的。现在学雕刻，更需要画了，所以，也有机会，积些图案。一笔一划，学着来，画得不太好就是了。”
伯常回到了座位上，说：
“这样好。我看你雕的花卉有创新，功力不浅，没有画画的基础，肯定不行。这里的活儿完了，我想介绍你到一个姓蔡的家里去，好吗？”
没等阿芝回答，他又接着说：
“这也是一户书香人家。是我过去的同窗好友。新近她妹妹要出嫁，办嫁妆，曾经托我找雕花匠，我看你挺合适。我写一信，你找找他如何？”
阿芝沉默着，不言语。脸上露出了难色。伯常一看，弄不清阿芝是什么意思，试探着问：
“你不愿意去？”
公甫赶忙说：
“爸爸，周之美、阿芝现在是百里方圆内谁不知道的雕花名匠？人家上门请，还请不上；他又不认识蔡家，你让他自找上门，合适吗？”
伯常经公甫一说，恍然大悟，哈哈大笑了起来：
“我糊涂了，我糊涂了。你们细木雕花匠中，好象也有这么一条不成文的规矩。这样吧，我写一信派人送去，让蔡家专程来家接你，何如？”
阿芝不好意思地点了点头，内心充满了感激之情。
第三天早饭后不久，蔡家公子亲自带着家人，赶了二十多里的路，到了伯常家。伯常拉着蔡公子说：
“仁兄，你先看看东西，再听我同你讲。”说着将他拉到客厅右边的一间空屋里，详尽地介绍阿芝制造的一件件别出新意的家具。那富于变化的造型，设计新颖的构图，娴熟的刀法，浓淡相宜的色泽，既显得古朴，又淡雅清丽。蔡公子仔细地看着，暗暗称奇：
“想不到在这穷山荒野之中，竟有这样的名师高手。”
“怎么样，我介绍的没错吧！”伯常得意地说。“他是我本家的侄子，只念过半年书，十多年来一直自学不辍，粗通文墨。闲时，你同他好好谈谈。”
这样，在蔡家的盛情邀请下，阿芝到了蔡家。
蔡家，依山傍水，风景幽静秀丽。宅院是老式的房子。进大门，迎面的是一座屏风，屏风前，一块大青石，石上刻着“山居必”三个苍劲的大字。青石两旁种着两棵腊梅，一排冬青。转过屏风，是一个打扫得十分清洁的庭院。光滑的鹅蛋石铺成的甬道旁，长着两大丛青翠的竹子；还有繁茂、碧绿的柏树。
东西两厢各有六、七间房子。座北朝南的正屋，高出庭院约二尺左右。雕龙画凤、朱红的两根大柱前，卧着两个石狮子。一切显得庄重华贵。
因为是齐伯常的本家，手艺又是如此的高超，所以蔡家把阿芝当作宾客款待。
西厢是蔡公子弟弟读书的地方，窗明几净，现在让给了阿芝。蔡家还专门派了佣人照料阿芝，一应茶水、饮食，都有专人侍候。
阿芝将自己的行李、工具，挑到了西厢的这间屋内。抬头一看，这间屋，面积虽然不大，却布置得十分素朴高雅。临窗的一张小几上摆着一盘兰花和金桔。正面的墙上，挂着一幅石涛的。竹子和几副条幅。床的西边，两个大书架上，摆满了各种线装书，一看便知，主人必是高雅之士。
阿芝洗过脸，正凝神看石涛的竹图，蔡公子换了一套玄色的长衫，推门进来。阿芝连忙躬身，请公子就座：
“打搅公子了，如此高谊，实不敢当。”
“你我都不是外人，不必客气了。伯常是我莫逆之交，你是他的本家，到了这里，就象是自己的家，随便一点，需要什么，尽管吩咐，不必客气。”
阿芝见他堂堂一表人材，青春年华，出言不俗，十分高兴，便问道：
“公子要做家具，不知有什么具体要求？”
“这全凭仁兄的高手了。小弟于此道是门外汉。”蔡公子谦虚地说：“不过，舍妹识几个字，诗词也通晓一些。所以，在图案设计上，希望素雅、清淡，不喜欢花哨庸俗，就这一点要求，其他的，凭你作主了。”
他看了阿芝一眼，又说：
“听说你喜欢读书？”
阿芝笑笑，点了点头。
“不知你要看哪类书。”蔡公子说，“我们的家，书也不多，没有什么好书。搬了几次家，丢了不少。这间屋是弟弟的书房，你随便可以翻看，不必客气。”
蔡公子站了起来：
“你请休息，跑了半天的路，累了。有空，我再来看你。需要什么，告诉一下家里人就行。”
阿芝对干这次的嫁奁制造，因为主人家提出了要求，所以在构图设计上，下了一番功夫。设计、对比了好几种方案，然后才动手制作。
作业进展很快，一个来月时间，雕花床铺和桌椅都完成了。主人又要请他做个香案和屏风。
蔡公子经常来现场观看阿芝操作。只见一堆堆的木头，在阿芝的手里，渐渐地变成了一件件精美的家具，真叫他赏心悦目。一天下午，他搀扶着母亲，来到现场，观看了这些家具，老人赞不绝口，说她活了七十多岁，也见过一些世面，象这样好的手艺，她还是第一次见到。
主人的夸奖是对阿芝艺术造诣的肯定。他觉得这样的劳动生活，充实而有意义。
他日间劳作，夜阑人静的时候，就伏案看书。当他温习完《论语》，走到大书架前，只见一摞一摞的书，整整齐齐地摆在书架里。有《史记》、《汉书》等二十四史，有唐宋名家的文集诗集，还有其他好多好多的书。有的书的书名，他连听都没听说过。如今有机会能看到这么多的书，他心里有说不出的高兴。