在蔡家的这三十多天木匠作业，阿芝每天晚饭后，什么地方也不去，一头扎在书房里，一个劲地翻阅着各种书籍。
他从这一本翻到那一本，从这一架翻到那一架，挨次翻下去。他知道自己在这里的时间不多，读不了这么多的书，于是，他把自己认为好的书，想读的书，一本本记下来，以备将来查找。
一天晚上，在翻阅第三架时，阿芝发现书架的最上面，有一包用纸包着的书，开本似乎比其他的要大一些。显然主人保护得很精细，肯定是珍本或善本。他搬来凳子，登上取了下来，拂去上面的灰尘，小心翼翼地打开来，里边是厚厚的三本书，黄色的封面上，朱红色的线匡内，端端正正地书写着五个大字：“芥子园画谱”。
他急忙地翻阅着，只见里面有《树谱》、《山石谱》、《人物屋宇谱》、《兰谱》、《竹谱》、《梅谱》等等，应有尽有。他的精神为之振奋，激动的心境简直难以形容。他做梦也没有想到，人世间居然还有这样精美的、供人学画的书。
其实，这部《画谱》的问世，距阿芝的出生也不过百多年。它是以清初名士李笠翁的金陵别墅——芥子园为名的。
李笠翁女婿沈心友有一卷李长蘅画的山水画稿，凡四十三页。后来，沈心友又请山水画名家王安节，花了三年时间进行整理，增加到了一百三十三页，附了临摹古人的各式山水画四十幅。将中国山水画的传统技法，一一写了下来。
康熙十八年，沈心友将这本画稿精刻成书行世，这就是现在的《芥子园画谱》第一集。
之后，沈心友约请了画家诸曦画竹兰谱，王蕴庵画梅竹及草虫花鸟谱。又经王安节、王宓草、王司直三兄弟的斟酌增删，写了学画浅说，康熙四十年刻印行世，即为《画谱》的第二、三集了。
嘉庆二十三年，书商又把民间流传的丁鹤洲编的《写真秘诀》等画谱汇集，假冒《画谱》第四集行世。
在阿芝出生后的同治年间，在当时的印刷条件下，以他这样的地位和出身的人，根本见不到这个《画谱》。不过，在中国画苑的历史上，这部画谱，从它诞生以后，不知孕育了多少一代丹青大师。
排在阿芝面前的这套《画谱》，康熙年间刻印的，开化纸、木刻板，五色套印，极为精美。他意想不到，竟会在这样的一个地方，发现这样难得的精品。
记得上蒙馆时，偶尔听到同班同学说过这部书，不过一般人家不轻易借人。市什上又难以买到；即使有，价格昂贵，象他这样的家庭，也不敢问津。谁料到在这个宁静的夜晚，竟然见到这套书。他的喜悦之情，简直不亚于从周之美学艺三年的出师之日了。
画谱讲解了从作画的第一笔开始，一直到全幅画画成的全过程。用墨着色的浓淡、深浅、先后、远近、配合和渲染之法，都有十分详尽的叙述，为初学者提供了难得的入门之法。
书中所说的分宗、重品，六要六长，三病、计皱、释名、触变……等等，他过去听都没听过。画画，原来还有这么多学问啊！他想。
夜已经很深了，他毫无倦意。就着微弱的灯，他如饥似渴地、贪婪地看着，一页，一页，又一页。一幅幅仔细地观看、揣摩着。
他深深感到，自己过去画的东西，问题实在不少。画人物，身首缺乏一定的比例；画花卉，常常是花、叶搭配不当。
他想象过去勾影雷神爷爷像那样，把这本《画谱》全部勾影下来，从头学起。可是，书是人家的，能借我用一用吗？
秋夜有点凉意。他不时站起来，在室里走着、思忖着，思绪万千。天际已渐渐明亮了起来。奇怪，往日报晓的雄鸡怎么没有叫，莫非自己没听到？
他吹灭了灯，和衣躺着，却难以入睡。《画谱》所唤起的激情，一直无法消失。待听到院子里有人在扫地、走动，他便一跃而起，将书按原来的样子，包好放好。他想，反正还有几天的活，还可以继续看的。
这样，每天晚上，一吃完晚饭，阿芝就回到了室内，拉上窗帘，尽情地、静心地看起了《画谱》来。一边看，一边比划着。他后悔自己没有带纸笔来。案上虽然摆着砚台、宣纸和笔，他手痒痒的，但不敢动，因为这是主人的啊！他从不随便使用人家的东西。
第二集还没有看完，蔡家的活儿已经完工了，他就要走了。他多么希望能再有活让他多干几天！这样，他可以将第二集、第三集都看完。不过，这终究不是妥善的办法，匆忙着一遍，能够记住多少？要是借了去，慢慢细看，勾影了下来，边看边实践，那该多好！能否借一借？主人肯吗？是不是找找齐伯常，请他代为借一下？他思索着，矛盾着，拿不定主意，烦躁不安地在屋内来回走着。
门被轻轻推开了，蔡公子走了进来。
“怎么样，这几天累了你了，看你眼睛布满了血丝，睡得不好，”他似乎没有觉察到阿芝的情绪。
阿芝极力平静了一下自己，笑了笑：
“挺好的，没什么。这个把月，给你们添麻烦了。以后有什么活儿，尽管说好了，自家人。”
“要说麻烦，首先是麻烦了你。因为父亲不在家，先做这几件。等老人家回来后，再商量一下，如果需要，再请你。”蔡公子送过一包红纸包着的银元，看样子份量不轻，“母亲说，你这样尽力，应该多给一些酬金，请笑纳。”
阿芝说声“谢谢”，但没有伸手接红包，似乎有话要说，却欲言又止，神色有些紧张。蔡公子有点奇怪，便问：
“你有什么事，什么困难吗？小弟当倾力相助，你不必客气。我这个人，伯常最了解。”
“有一件事相烦，不知公子意下如何？”阿芝迟疑了好大一阵，终于开了口。因为他内心一直矛盾着，不说吧，机会难得；说了吧，又怕人家作难，双方都怪难为情的。最后还是鼓起勇气，提了出来。
“有什么事，你直说吧！”
“我看了这屋里一套《芥子园画谱》，真好。我喜欢画画，你知道，这本书对我很有好处，我想借用一个时期，一定如期奉还。”他红着脸，手脚好象没有放处，腼腆地望着蔡公子。
蔡公子哈哈大笑了起来：
“我当是什么天大的事，原来是这个，好办，好办。这套画谱，是家父给弟弟买的。弟弟外出了，一时回不来，你拿去吧，没关系的。他回来，我同他说说就是了。”说着，他踏上凳子，取了下来，交给了阿芝。
阿芝感激地连声道谢：
“我回去赶快临摹。先借第一集，完了，再借第二集，如何？”
蔡公子说：
“不必了，你又不是外人，全部拿去吧，免得来往奔跑。”
阿芝回到了家，已近掌灯时分。这二十多里的路程，他觉得比平时近多了。
放下工具箱，他顾不得洗脸，兴冲冲地把妈妈请到屋里，将一包沉甸甸的红包交给了她。
妈妈很高兴。这些年阿芝能挣钱了，给这个苦难的家减轻了多少的负担。每次回来，他都一个铜板不剩地全数送到妈妈手里。
阿芝看了一下妈妈的脸色，知道她心情很好，试探着问：
“妈妈，我在蔡家，看到一本书，真好。”说着，取出《芥子园画谱》。给务周氏翻动着、解释着，“这本书，湘潭也买不到。听说长沙才有，贵得很。我是从主人家那里借来的。”
齐周氏从来没有见过这么精美的画，那纸上的人儿、花卉、山石，实在太象、太美了。她叫来了春君。三人在小油灯下，头对着头，一页页地翻着。
“这书真好。他以后雕花能派上用场。”春君偷看了阿芝一眼，不好意思地笑了笑。
“是呀！不过是人家的。还不还？”齐周氏问。
“哪能不还？我想把它勾影下来。”阿芝说，“妈妈，可不可以从工钱里匀些出来，买些纸、笔和颜料？”
“这还用问？”妈妈一听，从手中取出几十个铜板，交给阿芝，“够不够？你明天去买就是了。”
第二天，阿芝跑到镇上，买来了纸张和颜料。从这天晚上开始，阿芝把裁得整整齐齐的纸，铺在画册上，从第一页开始，精心地勾影起来。他先勾树，从“二株分形”、“二株交形”、“大小二株法”，一直勾到“树中衬贴疏枝法”，整整勾了十一幅。一直勾到妈妈敲门，让他早点睡，以免弄坏了身子时为止。
阿芝的操作十分认真、十分精细，勾勒出来的作品，也就十分逼真。第一步是成功了，接着进行第二步：设色。他依着原样，找相应的颜色往上填。但是，谈何容易？他读了书上关于设色的论述。不过，书中说的“天有云霞，烂然成锦，此天之设云也。”“人有眉目唇齿，明皓红黑，错属于面，此人之设色也”……这说的固然好，但自己还未经验过。就拿人的眉目唇齿，哪里明皓，哪里敷红，哪里着黑却是完全靠自己掌握了。
阿芝看完了这些论述，潜心地揣摩了好久，调好颜色，然后，对照着原图，一笔笔地填了起来。一直进行到子夜，总算完成了昨天勾勒的那几幅的设色工作。
勾勒、设色，花去了他半年多的业余时间。他把这些画，按照原来的样子，装成十六本；自己还精心地设计了一个封面。
这是当代艺术大师齐白石，在他青年时代进行的一次最大规模的绘画实践。虽然在当时还很难看出它对这位大师一生事业的深远影响，但是，有了这套书，使他雕花的技巧，跃进到一个新的阶段，画谱为他开拓了一个完全崭新的境地。
有了这个画谱，他如鱼得水。在承接雕花木活时，更是得心应手，他变化无穷地进行设计，创造出了许许多多使百里之内的乡亲们叹为观止的佳作。
雕花推动着他的绘画学习，绘画成果又深化、丰富了他雕花的表现手法。“艺术匠”的声誉已经远远超越在周之美之上了。而周之美，这位在阿芝人生道路上起过重大作用，淳朴、正直的民间艺人，对于门生的每一进步，都感到由衷的高兴。
“我知道这孩子不一般，有出息。”周之美曾深有感慨地对别人说过，“人穷不怕，就怕志短。这孩子从小有志气，干什么，学什么，认真得很。”
《芥子园画谱》把阿芝的全部爱好、兴趣、精力，统统吸引了过主。他在这个精心装订的十六本小册子里，倾注了全部的情感。
他二十六岁了。离第一次勾影这个《画谱》，已经过去六个年头了。这六年间，他不知按照这《画谱》临了多少遍，积累了上千张的手稿。他的第一个女儿，已经能天真地学着父亲在纸上画画了。
在祖国深厚的艺术土壤之中，他逐渐走向了成熟。从枫林亭蒙馆画雷公神像到如今临摹几千张画，二十多个年头，饱含着他的血与泪，他执着的追求与热切的期待，以及那说不清道不尽的欢愉与惆怅，他走过了一条艰辛而光辉的艺术之路！
他的画，渐渐地在白石铺方圆数百里的农村，流传开来，享有了声名。
“阿芝，还记得我吗？”一个瘦长个子，方脸，穿着一身紫蓝色长衫的年青人，走进门来。
阿芝抬头一看，挺面熟的，可是记不起来了。他放下笔，站起来，亲切地招呼客人坐下：
“你是？”
“我小名叫阿灵，瘦灵子啊！”那人自我介绍说，“王爷庙上蒙馆，我坐在你左边前面的第三个位上，忘啦？”
“噢！”阿芝叫了一声，突然间儿时那渐渐淡漠了的往事，又在他心灵的底层显现出来，“一晃十多年了，你都好啊！”
“马马虎虎地过吧！”阿灵凄然一笑，“听说你不错，出师了，有一手好手艺，画也有了很大的长进。”
“随便画画，还是老样子。”阿芝为他斟茶，“这么老远跑来。你一定有什么事？做家具？“
“一桩小事。”他忽闪着那双依然有神的眼珠子，“家父对你的画很欣赏，知道你是我的同窗好友，叫我找找你，看看绘画个画。”
“画画？”阿芝看了他一眼，反问一句。
“是的。小时你还欠我一张呢！”阿灵顽皮地看着阿芝，哈哈大笑，“忘啦！为你的画，我流了不少鼻血呢！”
阿芝也笑了：
“你还记得那些事啊！”他不好意思地将脸别了过去。
“记得，记得。什么事都忘了，就这一件记得。”阿灵兴奋地沉浸在回忆之中，“那天在柏树林子，胖子抢了我手里你送给我的画，我怎么也不干，就去追，不小心，石头一绊，跌得人仰马翻，碰破了鼻子。周先生告到家父那儿，回家罚我站了半天呢！”
他边说，边伸出右手，在空中有力地比划着，把阿芝的思绪带进了那甜蜜的回忆之中。
“你这一说，我也想起来了。”阿芝高兴地说，“你父亲要画什么？”
“春天，我们家新翻盖了房子，已经搬进去住了。母亲看着原来那个观音菩萨像旧了，就让父亲找人再画一张。前些日子，我姨父来家，说你在他家做家具，不但手艺好，还画得好，临走前还给他画了一张佛像，对吗？他赞不绝口。”阿灵呷了一口茶，“母亲一听，让父亲找你。父亲一打听，知道我与你同窗读过书，就叫我来了。我今天还怕碰不上你呢。”
“画得不太好。”阿芝沉吟了一下，“既然你亲自跑了这么远，我试试看。”
他利用晚上的时间，展开素纸，一笔一划，精心地画了起来。如今好办了。有了画谱，加之他这么多年的临摹，功力不浅了，所以也不觉得费劲。三天后，他就托人将观音像给阿灵捎去。
不知是何年何月开始，他渐渐地日间做雕花木活，夜间潜心画起神像来。他绘制了许许多多他从来没有见过的天国里神仙们的形象。以前，只是勾勒，临摹，如今，是正式开始独立的艺术创作了。
在这四、五年间，他的画同他的雕花手艺一样，一传十，十传百，在湘潭的农舍，在有钱人家的深宅大院，在闺阁绣房，谈论着、流传着、观赏着。
他的绘画生涯，就这样作为雕花木匠的一个副业，正式开始了。
他师承《芥子园画谱》中文人画的技艺与手法，但是，他的热烈的追随者、崇拜者，开始时不都是文人学士，更多的是那些淳朴的农民——寄希望于彼岸天国的虔诚的佛教信徒。
如果说，一切美的艺术，起源于人类童年时代巫师的祝祈盛典，那么，中国绵延几千年的画苑艺术，同样可以找出它根植于华夏漫长的宗教活动的根据。这种艺术的渊源，可以追溯到公元前几世纪商周时代的青铜器，公元四世纪到十四世纪的敦煌壁画、云岗石窟。汉以下，从吴道子到石涛这千年中的无数画师之中，他们的探索道路不都是或多或少与宗教画有着一定的联系吗！
齐白石从最初的画雷公爷到二十六岁时为乡亲们大批的画神像，正是他在绚丽多姿的绘画生涯中迈出的重要一步。
找他画画的人，越来越多。有的自己拿纸来，有的给酬金。
请雕花的，请绘画的，人来人往，络绎不绝，给这个破旧的、宁静的农家小屋，平添了热闹欢乐的气氛。
婆婆年逾七十。她经历过种种的生活煎熬。如今，她看到来找阿芝的人一天天的多，心里有说不出的高兴。她从来者殷殷的语调里，从那友善而带着钦佩的脸容上，切切实实地感觉到阿芝在走向成熟。