“先生，是不是李铁拐只能画成那样？可是，谁也没见过他啊？”阿芝思索了一下，问。
“说得好！神仙，谁见过？不过是人想象出来的。”肖芗陔对这个年轻人的大胆提问很感兴趣。因为他的画与话，对于传统，隐隐地提出了一些挑战，这使他很高兴。元人认为：“长于形似，短于命意”的绘画，谈不上有高超的艺术修养。面前的年轻人，似有冲破窠臼的趋向。
铁珊、公甫也觉察出肖芗陔的喜悦之情。
“先生，你能否收纯芝做你的门人了”公甫顺水推舟，看着肖芗陔。
阿芝一听，赶忙站了起来，恭谨谦顺地接着公甫的话说；
“但愿先生不弃，学生仰慕已久了。”
肖芗陔笑哈哈地说：
“过奖，过奖。天下名师林立，我一介布衣，哪能收你这样的高足为门生？如不嫌弃，算是我三生有幸了。”
铁珊、公甫高兴地跳了起来：
“那就举行拜师礼吧！”说着，他指指肖芗陔背后的孔圣人牌位说：“就在孔夫子面前拜师吧！”
“不慌，不慌！”肖芗陔直插手，“读书人的先圣孔丘，木匠的祖师鲁班，而画苑的鼻祖却是吴道子。”他挽起了袖子，走到画案前说，“待老朽画幅吴道子，挂起来，再行拜师仪式，何如？”
阿芝兴奋地说：“先生如此厚意，弟子将来定当重报。”
“报不报，无所谓。只要能为中国画苑增添新的光彩，就是最好的报答。”肖芗陔说着，展纸、提笔。只见他看了一下纸，便胸有成竹地在纸上运笔，简洁的几个曲线勾勒，纸上出现了一个栩栩如生的头部。接着，几笔飘动的线条挥洒，人物的身体、衣服出来了。他放下笔，左右看了一下，又提笔在头发上加了几点，然后嘱咐公甫将画挂在北面的墙上。
这就是吴道子，肖芗陔心中的画圣。拜师仪式就这样开始了。
齐伯常知道肖芗陔收了阿芝为门生，认为是齐家的大喜事，特在前厅排下宴席，款待他们。
伯常异常高兴，开怀痛饮，话也多了起来。他侧过身子，神秘地附着肖芗陔的耳朵说：
“你收徒弟，不怕将来人家夺了你的饭碗？”说毕，笑得前情后仰。
肖芗陔一听，也哈哈大笑：
“青出于蓝而胜于蓝，自古而然。哪有怕去饭碗之理？丢了，就找你要饭吃。”大家发出一阵欢笑。公甫激动得几乎流出了眼泪。
“不过，话又说回来。绘画就怕泥古，守着老祖宗的衣钵，没有创新，那就灭绝了生气。”他看了阿芝一眼，“八大山人的山水蜕变于董其昌，髡残是元代吴元望、王蒙风格的演化。通济虽然没有脱离元人的笔墨境界，但有自己的个性。”
“那是，那是。”齐伯常赞许地点点头，深有感触地对阿芝说：“先生这些至理名言，你要好好记住才好。”
饭后，阿芝到了肖芗陔住室，肖芗陔从行筐里取出一卷画稿说：
“这是我平时临元人、宋人、明人的墨迹，你拿去看看。我一直珍藏，从不示人，你是例外了。”他沉吟了一下，又问：“你见过文少可呜？”
“没有。不过早就听说过他的大名。”
“那好。他是我的莫逆之交。画像的功力不在我之下。什么时候，我约个日子，到他家去会会。”
半年以来，肖文两人对阿芝十分器重，把自己历年珍藏的许多名家如马远、吴镇、方方壶、徐青藤、石涛等人的摹写本都给阿芝学习。阿芝第一次见到这许许多多绚丽多姿的画本。他白天做木工，晚上就躲到室内，潜心临摹。
肖芗陔知道阿芝学画的时间不短，但是未得到行家的指点，对于绘画的基础知识，知道得很少。就从画笔的选择与使用、墨与颜料的调制和性能的掌握等等讲起。肖芗陔讲的最多的是人物画要传神的问题。他对于东晋著名画家顾恺之提出的“以形写神”的看法，崇拜得五体投地。
一天，看过顾恺之《洛神赋图卷》之后，时间还早，肖芗陔兴趣正浓。他拉着阿芝坐下后，问：
“你看过郭若虚的《图书见闻志》吗？”
阿芝摇摇头。
肖芗陔说：“这本书里讲了这样一个有趣的故事。唐朝郭子仪的女婿赵纵，分别请当时著名的画家韩干，知道韩干吗？”
阿芝点点头：“他画马画得最好，是吗？”
“对！”肖芗陔接着说：“还有周昉，也是一个有名的画家，他们两人给自己画像。后来，郭子仪的女儿回来了，郭就把两幅画像拿出来问女儿，这是谁？女儿说：‘赵郎也。’又问她哪一幅最象？她说。‘两画皆似，后画尤佳。前画，（就是韩干画的）空得赵郎状貌；后画，（就是周昉画的），兼移其神气，得赵郎性情笑言之姿’。这就是以形写神的问题。可见一个好画家，不仅要求形貌逼真，主要的要达到内在精神的酷似。”
“那怎样才能做到内在精神的酷似？”阿芝问。
肖芗陔说：
“这个问题很复杂，除了技法功力，也就是艺术的表现手段外，细微地观察对象，善于捕捉事物的主要特征，是十分重要的。”
阿芝不住地点着头，一一默记在心。自从拜肖先生为师之后，他才深深地感到，自己过去十多年，只是学了些皮毛；中国绘画的深厚艺术传统，今天才算多少接触到了一些。夜阑人静，临摹几卷之后，他常常默默地坐着，思索着肖芗陔的话语，回顾自己走过的道路，他感到现在心里明亮多了，开阔多了。
清明过后，他挑着工具箱到赖家拢，继续去年年底尚未完成的本工活。白天干活，晚上回不了家，就住在赖家为他准备的东厢一间屋里。这里有宽大的桌子，有灯。所以，晚饭后，他就取出纸笔墨砚，按照肖芗陔的指教，伏案作画，直至深夜。天长日久，主人家见他屋里常常半夜明灯不息，不知他在干什么，有些纳闷。
一天深夜，女主人悄悄移步到窗前，透过小孔，只见他原来在潜心作画，很是惊讶。她想不到这个小小年纪的木匠，竟会画画；而且画得这么专心。第二天，等阿芝干活去了，她拉着丈夫，来到阿芝房间里，左瞧瞧，右看看，在枕头边发现了阿芝画的画稿。有人物，有山水；工整细致，十分精美。赖家主人赞叹地说’
“想不到他还有这么一手。过去听说他多少会画；不过画得这么好，没想到。”
“那你就请他画一两幅吧！”女主人恳求地看着丈夫，“反正给些钱。”
“试试看，同他谈谈。”
没过几天，艺术匠花雕得好，画更画得好的消息首先在全村的妇女中间传开了。于是来赖家求画的客人，络绎不绝。
一天，女主人对丈夫说：
“请寿王爷画个帐檐，要等上一年半载，还不知什么时候画成，我们把竹布取回来，请芝师傅给画算了。”
阿芝一旁听着，觉得这“寿三爷”的名字很熟，好象是杏子鸡马迪轩的连襟，姓胡，但没有会过。
早饭后，阿芝正在后院于活，赖家主人急急忙忙跑来找他：
“寿三爷来了，他很想见见你，你快去吧！”
阿芝放下活儿，回到屋里换了件衣服，跟着主人，来到客厅。只见正面的一张八仙桌左边，端坐着一位约五十多岁，穿长衫戴礼帽的人。他知道这一定是寿三爷，没等主人介绍，他一步上前，行了个礼，喊了一声；
“三相公，请受礼。”
寿三爷赶忙站起来还礼，谦恭地说：
“不必客气。你的邻居马家是我的亲戚，都不是外人。我常到杏子坞去，村里的人都称赞你，只是你经常在外干活，没有会过，今天在这里见了，算是我们有缘分。”
阿芝站在那里，静静地听着。寿三爷拉着他在自己身边坐下，接着说：
“你的画，我也看过了，大有造就。”又问，“家里有什么人？”
阿芝一一作了回答。
“读过书吗？”
“跟外公只读了半年，家贫，上不起，不读了。”
“你外公是谁？周雨若？”
“是的，”阿芝说：“后来，就自己学，一直没停过。”
“现在还愿意不愿意读读书、学学画？”寿三爷探问。
“愿意倒是愿意，就是家里穷，没有办法。”说着，阿芝的脸上蒙上了一层薄薄的愁云。
“那怕什么？只要有志气，一面读书学画，一面卖画养家，也能对付得过去。”寿三爷宽慰着阿芝，“这样吧，你假如愿意的话，等这里活儿完了，就到我家里来谈谈。”
阿芝异常的兴奋。“一面读书学画，一面卖画养家”，这是多好的一条道路。他怀着十分感激的心情，向寿三爷深深一躬，真有点“相见恨晚”的感觉。
这次意外的会见，给了阿芝一个新的转机。他当时做梦也没有想到，这对干他以后的人生道路、艺术生涯，会具有这么大的决定意义，会有如此深远的影响。
他跑回家，兴奋地把这一切，源源本本地告诉了家里。父亲、母亲知道他对于绘画艺术的追求已经到了如痴如狂的地步，似乎成了他的全部生活内容，成了他生命的一部分。寿三爷这样的器重他，说明他的技艺已经达到了一定的水平。如是，他们都同意、都支持。
小住了三天，春君为他准备了几件换洗的衣服，他自己精心挑选了几张画，背着文房四宝，踏上了去竹冲韶塘寿三爷家的路。
寿三爷，本名胡自倬，号沁园，又号汉槎。出生在一个书香世家。少年时代，他受过严格的、系统的中国传统文化的教育，书、诗、琴、画，都打下了深厚的基础。
他先祖原想他长大后，能登科及第，为国效命。谁知道，他长大后，清王朝国势江河日下，腐败不堪。他痛心疾首，绝了科第的念头，过起了以诗画排遣消闲的隐居生活，集中全力于绘画艺术。
竹冲韶塘这地方幽静、雅致。沁园把这里的一间书房起名为“藕花吟馆”，时常邀请朋友，在这里聚会，吟诗论画。
他生性任侠、豪爽，很有风雅，素喜交友，所以这里常常高朋满座。家势到他这时虽不十分殷富，但他依然不惜重金，搜索名家字画。
他工汉隶，工笔的花鸟草虫，也很拿手；诗也写得很是清丽别致。
阿芝的画，他早就看到过。一个木匠能画出这样的画，也难能可贵。几次去杏子坞，想会会阿芝，可惜阿芝不是刚走，就是未回，一直未能谋面。谁知这一次在赖家意外地会见了，他十分高兴。
今天是他们定期的诗友会，也是阿芝要来拜访他的日子。他之所以约定阿芝今天来，就是想让他会会自己的诗友。
这天一早，诗友们陆续地来了。相别多日，大家一见面，就互相问候着，谈笑着，欢声满堂。沁园没料到今天会来这么多人，眼看屋里坐不下了，便嘱咐家人，搬到后花园去，多设椅凳。然后带着诗友，徐徐向花园走去。他知道阿芝还没有到，便悄声告诉门人：
“有一个芝木匠齐纯芝来了，你马上通报一下，不得怠慢。”
阿芝因为打听胡沁园的家，走了不少弯路，后来是一个小孩把他带到了这里。
“纯芝来了啊，欢迎，欢迎。”胡沁园说着，站到了阿芝的面前。
阿芝深深一躬，内疚地说：
“学生来迟了，走错了路。”
“一回生，二回熟，没关系。大家都在后花园等你呢，走！”他拉着阿芝的手，朝后花园走去。
花园虽然不大，却也精巧雅致。一处假山，天然成趣，坐落在宽大的池中。池里的荷花盛开着，发出阵阵幽香。四周植着许多斑竹，这就是有名的湘妃竹。
园中央摆了三张圆桌，成三角对峙之势。坐满了人。一大家品着茶，吃着糕点，交头接耳，谈论不绝。
沁园拉着阿芝，站在自己的座位旁，扫了全场一眼，介绍说。
“诸位，我给大家介绍一下，这位就是白石铺百里闻名的芝木匠、齐纯芝师傅，他不但会雕花，手艺高超，还是一位不为世人知晓的绘画能手，今天参加这个盛会，我们又多了一位朋友。”
他说得神彩飞扬，十分得意，说完朝阿芝微微一笑。
阿芝向大家深深一躬，英俊、白净的脸上泛起了红晕。大家热烈地鼓起掌来。
胡沁园让阿芝坐在自己的身边。阿芝第一次见到这么多文人学士聚集在一起，第一次见到这么大的场面，不免有点拘束；但沁园的奖赏，这么多素不相识的诗友们的亲切目光，又给了他很大的鼓舞与力量。
对诗开始了，大家念着自己的得意之作，五言七言，绝句律诗，各种诗体都有，勾起了阿芝对枫林享蒙馆那段短暂的、美好的生活的回忆。园中欢乐的声音，又把他从往昔的回忆之中，召唤了回来。
沁园余兴未尽，回到了自己的座位上，俯下身于，悄声地问：
“盛况难再，你能否画幅画，助助兴？”
阿芝吃了一惊，愕然地望着沁园：
“这高士林立，我哪敢班门弄斧？”
沁园笑着，亲切地鼓励他：
“不要紧，都是自己人。学习上要互相切磋，本也没什么。你不妨试试。刚才好多人就提这个建议。胆大些，动手！一切画具都准备好了。”他期待的目光始终没离开阿芝的脸部。
阿芝沉思了一下，说：
“那就试试吧，借此求教于老师们了。”
阿芝站了起来，向沁园行了礼：“学生遵命了。”说完，走到画案前，提起笔，上下左右看了一下宣纸，便在纸的左下边，很快勾勒了一枝枝干，苍老、峥嵘、换了一支笔，蘸着饱满的珠红，轻重不一地在枝枝干干上点画了起来。几分钟后，一枝傲霜斗雪的腊梅，卓然出现在宣纸上。
这时的阿芝，只顾疑神走笔，忘记了周围的一切。接着又在画面的中幅，用淡淡的墨水，勾勒出一带寒江，江畔仅有孤舟，岸上无一行人。
沁园仔细地看着，暗暗地思忖，这位青年人，意境如此开阔，若有名师指点，一定会如破土的春笋。他这做霜斗雪的腊梅，不正是表达了他的理想与追求，既是向人间报春，又是呼唤着他自己的艺术春天到来么？
沁园后悔自己结识纯芝太晚了；但又庆幸自己终于结识了他；而且有这个难得的机会，看看他的创作。
阿芝放下了笔，涨红了脸，向沁园和大家又鞠了一躬，退到后面去了。
沁园把画高高地举起，人群中又响起了一阵热烈的掌声。
“画的不错。”沁园高兴地点点头：“意境高，有韵致。”
“沁园兄，你何不题上一款，以作纪念？”有人提议说。
“说得有理。”胡沁园将画放在案上，笑吟吟地提起了笔，沉思了一下，便在左上面写了起来：
藕池相聚难逢时，
丹青挥洒抒胸臆。
寄意腊梅传春汛，
定叫画苑古今奇。
齐纯芝作画，胡沁园题。
写毕，他把笔一扔，问：“何如了”
大家又报以一阵热烈的掌声。