话说贾琏自在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不断做佛事。贾母唤了他去，吩咐不许送往家庙中。贾琏无法，只得又和时觉说了，就在尤三姐之上点了一个袕，破土埋葬。那日送殡，只不过族中人与王信夫妇，尤氏婆媳而已。凤姐一应不管，只凭他自去办理。因又年近岁逼，诸务猬集不算外，又有林之孝开了一个人名单子来，共有八个二十五岁的单身小厮应该娶妻成房，等里面有该放的丫头们好求指配。凤姐看了，先来问贾母和王夫人。大家商议，虽有几个应该发配的，奈各人皆有原故：第一个鸳鸯发誓不去。自那日之后，一向未和宝玉说话，也不盛妆浓饰。众人见他志坚，也不好相强。第二个琥珀，又有病，这次不能了。彩云因近日和贾环分崩，也染了无医之症。只有凤姐儿和李纨房中粗使的大丫鬟出去了，其余年纪未足。令他们外头自娶去了。
原来这一向因凤姐病了，李纨探春料理家务不得闲暇，接着过年过节，出来许多杂事，竟将诗社搁起。如今仲春天气，虽得了工夫，争奈宝玉因冷遁了柳湘莲，剑刎了尤小妹，金逝了尤二姐，气病了柳五儿，连连接接，闲愁胡恨，一重不了一重添。弄得情色若痴，语言常乱，似染怔忡之疾。慌的袭人等又不敢回贾母，只百般逗他顽笑。
这日清晨方醒，只听外间房内咭咭呱呱笑声不断。袭人因笑说：“你快出去解救，晴雯和麝月两个人按住温都里那膈肢呢。”宝玉听了，忙披上灰鼠袄子出来一瞧，只见他三人被褥尚未叠起，大衣也未穿。那晴雯只穿葱绿院绸小袄，红小衣红睡鞋，披着头发，骑在雄奴身上。麝月是红绫抹胸，披着一身旧衣，在那里抓雄奴的肋肢。雄奴却仰在炕上，穿着撒花紧身儿，红裤绿袜，两脚乱蹬，笑的喘不过气来。宝玉忙上前笑说：“两个大的欺负一个小的，等我助力。”说着，也上床来膈肢晴雯。晴雯触痒，笑的忙丢下雄奴，和宝玉对抓雄奴趁势又将晴雯按倒，向他肋下抓动。袭人笑说：“仔细冻着了。”看他四人裹在一处倒好笑。
忽有李纨打发碧月来说：“昨儿晚上奶奶在这里把块手帕子忘了，不知可在这里？"小燕说：“有，有，有，我在地下拾了起来，不知是那一位的，才洗了出来晾着，还未干呢。”碧月见他四人乱滚，因笑道：“倒是这里爇闹，大清早起就咭咭呱呱的顽到一处。”宝玉笑道：“你们那里人也不少，怎么不顽？"碧月道：“我们奶奶不顽，把两个姨娘和琴姑娘也宾住了。如今琴姑娘又跟了老太太前头去了，更寂寞了。两个姨娘今年过了。到明年冬天都去了，又更寂寞呢。你瞧宝姑娘那里，出去了一个香菱，就冷清了多少，把个云姑娘落了单。”
正说着，只见湘云又打发了翠缕来说：“请二爷快出去瞧好诗。”宝玉听了，忙问：“那里的好诗？"翠缕笑道：“姑娘们都在沁芳亭上，你去了便知。”宝玉听了，忙梳洗了出来，果见黛玉，宝钗，湘云，宝琴，探春都在那里，手里拿着一篇诗看。见他来时，都笑说：“这会子还不起来，咱们的诗社散了一年，也没有人作兴。如今正是初春时节，万物更新，正该鼓舞另立起来才好。”湘云笑道：“一起诗社时是秋天，就不应发达。如今却好万物逢春，皆主生盛。况这首桃花诗又好，就把海棠社改作桃花社。”宝玉听着，点头说：“很好。”且忙着要诗看。众人都又说：“咱们此时就访稻香老农去，大家议定好起的。”说着，一齐起来，都往稻香村来。宝玉一壁走，一壁看那纸上写着《桃花行》一篇，曰：
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。
东风有意揭帘栊，花欲窥人帘不卷。
桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦。
花解怜人花也愁，隔帘消息风吹透。
风透湘帘花满庭，庭前春色倍伤情。
闲苔院落门空掩，斜日栏杆人自凭。
凭栏人向东风泣，茜裙偷傍桃花立。
桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧。
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊。
天机烧破鸳鸯锦，春酣欲醒移珊枕。
侍女金盆进水来，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪，若将人泪比桃花，泪自长流花自媚。
泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴。
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。
一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕！宝玉看了并不称赞，却滚下泪来。便知出自黛玉，因此落下泪来，又怕众人看见，又忙自己擦了。因问：“你们怎么得来？"宝琴笑道：“你猜是谁做的？"宝玉笑道：“自然是潇湘子稿。”宝琴笑道：“现是我作的呢。”宝玉笑道：“我不信。这声调口气，迥乎不像蘅芜之体，所以不信。”宝钗笑道：“所以你不通。难道杜工部首首只作`丛菊两开他日泪'之句不成！一般的也有`红绽雨肥梅'`水荇牵风翠带长'之媚语。”宝玉笑道：“固然如此说。但我知道姐姐断不许妹妹有此伤悼语句，妹妹虽有此才，是断不肯作的。比不得林妹妹曾经离丧，作此哀音。”众人听说，都笑了。
已至稻香村中，将诗与李纨看了，自不必说称赏不已。说起诗社，大家议定：明日乃三月初二日，就起社，便改"海棠社"为"桃花社"，林黛玉就为社主。明日饭后，齐集潇湘馆。因又大家拟题。黛玉便说：“大家就要桃花诗一百韵。”宝钗道：“使不得。从来桃花诗最多，纵作了必落套，比不得你这一首古风。须得再拟。”正说着，人回：“舅太太来了。姑娘出去请安。”因此大家都往前头来见王子腾的夫人，陪着说话。吃饭毕，又陪入园中来，各处游顽一遍。至晚饭后掌灯方去。
次日乃是探春的寿日，元春早打发了两个小太监送了几件顽器。合家皆有寿仪，自不必说。饭后，探春换了礼服，各处行礼。黛玉笑向众人道：“我这一社开的又不巧了，偏忘了这两日是他的生日。虽不摆酒唱戏的，少不得都要陪他在老太太，太太跟前顽笑一日，如何能得闲空儿。”因此改至初五。
这日众姊妹皆在房中侍早膳毕，便有贾政书信到了。宝玉请安，将请贾母的安禀拆开念与贾母听，上面不过是请安的话，说六月中准进京等语。其余家信事务之帖，自有贾琏和王夫人开读。众人听说六七月回京，都喜之不尽。偏生近日王子腾之女许与保宁侯之子为妻，择日于五月初十日过门，凤姐儿又忙着张罗，常三五日不在家。这日王子腾的夫人又来接凤姐儿，一并请众甥男甥女闲乐一日。贾母和王夫人命宝玉，探春，林黛玉，宝钗四人同凤姐去。众人不敢违拗，只得回房去另妆饰了起来。五人作辞，去了一日，掌灯方回。宝玉进入怡红院，歇了半刻，袭人便乘机见景劝他收一收心，闲时把书理一理预备着。宝玉屈指算一算说：“还早呢。”袭人道：“书是第一件，字是第二件。到那时你纵有了书，你的字写的在那里呢？"宝玉笑道：“我时常也有写的好些，难道都没收着？"袭人道：“何曾没收着。你昨儿不在家，我就拿出来共算，数了一数，才有五六十篇。这三四年的工夫，难道只有这几张字不成。依我说，从明日起，把别的心全收了起来，天天快临几张字补上。虽不能按日都有，也要大概看得过去。”宝玉听了，忙的自己又亲检了一遍，实在搪塞不去，便说：“明日为始，一天写一百字才好。”说话时大家安下。至次日起来梳洗了，便在窗下研墨，恭楷临帖。贾母因不见他，只当病了，忙使人来问。宝玉方去请安，便说写字之故，先将早起清晨的工夫尽了出来，再作别的，因此出来迟了。贾母听了，便十分欢喜，吩咐他：“以后只管写字念书，不用出来也使得。你去回你太太知道。”宝玉听说，便往王夫人房中来说明。王夫人便说：“临阵磨枪，也不中用。有这会子着急，天天写写念念，有多少完不了的。这一赶，又赶出病来才罢。”宝玉回说不妨事。这里贾母也说怕急出病来。探春宝钗等都笑说：“老太太不用急。书虽替他不得，字却替得的。我们每人每日临一篇给他，搪塞过这一步就完了。一则老爷到家不生气，二则他也急不出病来。”贾母听说，喜之不尽。
原来林黛玉闻得贾政回家，必问宝玉的功课，宝玉肯分心，恐临期吃了亏。因此自己只装作不耐烦，把诗社便不起，也不以外事去勾引他。探春宝钗二人每日也临一篇楷书字与宝玉，宝玉自己每日也加工，或写二百三百不拘。至三月下旬，便将字又集凑出许多来。这日正算，再得五十篇，也就混的过了。谁知紫鹃走来，送了一卷东西与宝玉，拆开看时，却是一色老油竹纸上临的钟王蝇头小楷，字迹且与自己十分相似。喜的宝玉和紫鹃作了一个揖，又亲自来道谢。史湘云宝琴二人亦皆临了几篇相送。凑成虽不足功课，亦足搪塞了。宝玉放了心，于是将所应读之书，又温理过几遍。正是天天用功，可巧近海一带海啸，又遭踏了几处生民。地方官题本奏闻，奉旨就着贾政顺路查看赈济回来。如此算去，至冬底方回。宝玉听了，便把书字又搁过一边，仍是照旧游荡。
时值暮春之际，湘云无聊，因见柳花飘舞，便偶成一小词，调寄《如梦令》。 其词曰： 岂是绣绒才吐。卷起半帘香雾。纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住。莫 使春光别去。 自己做了，心中得意，便用一条纸儿写好给宝钗看了。又来找黛玉，黛玉看毕笑道： “好的很，又新鲜，又有趣儿。”湘云说道：“咱们这几社总没有填词，你明日何 不起社填词，岂不新鲜些？”黛玉听了，偶然兴动，便说：“这话也倒是。”湘云 道：“咱们趁今日天气好，为什么不就是今日？”黛玉道：“也使得。”说着，一 面吩咐预备了几色果点，一面就打发人分头去请。这里二人便拟了“柳絮”为题， 又限出几个调来，写了粘在壁上。众人来看时：“以柳絮为题，限各色小调。”又 都看了湘云的，称赏了一回。宝玉笑道：“这词上我倒平常，少不得也要胡诌了。” 于是大家拈阄。宝钗炷了一支梦甜香，大家思索起来。 一时黛玉有了，写完。接着宝琴也忙写出来。宝钗笑道：“我已有了。瞧了你 们的，再看我的。”探春笑道：“今儿这香怎么这么快?我才有了半首。”因又问 宝玉：“你可有了？”宝玉虽做了些，自己嫌不好，又都抹了，要另做，回头看香 已尽了。李纨等笑道：“宝玉又输了。蕉丫头的呢？”探春听说，便写出来。众人 看时，上面却只半首《南柯子》，写道是： 空挂纤纤缕，徒垂络络丝。也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。 李纨笑道：“这却也好。何不再续上？”宝玉见香没了，情愿认输，不肯勉强塞责， 将笔搁下，来瞧这半首。见没完时，反倒动了兴，乃提笔续道： 落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见隔年期。 众人笑道：“正经你分内的又不能，这却偏有了。纵然好，也算不得。”说着，看 黛玉的，是一阕《唐多令》： 粉堕百花洲，香残燕子楼。一团团逐队成球。漂泊亦如人命薄，空缱绻，说风 流。 草木也知愁，韶华竟白头。叹今生谁舍谁收。嫁与东风春不管，凭尔去， 忍淹留? 众人看了，俱点头感叹说：“太作悲了。好是果然好的。”因又看宝琴的《西江月》： 汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风。明月梨花一梦。 几处落 红庭院，谁家香雪帘栊?江南江北一般同。偏是离人恨重。 众人都笑说：“到底是他的声调悲壮。‘几处’、‘谁家’两句最妙。” 宝钗笑道：“总不免过于丧败。我想柳絮原是一件轻薄无根的东西，依我的主 意，偏要把他说好了，才不落套。所以我诌了一首来，未必合你们的意思。”众人 笑道：“别太谦了，自然是好的，我们赏鉴赏鉴。”因看这一阕《临江仙》道： 白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。 湘云先笑道：“好一个‘东风卷得均匀’，这一句就出人之上了。” 蜂围蝶阵乱纷纷：几曾随逝水?岂必委芳尘? 万缕千丝终不改，任他随聚随 分。韶华休笑本无根：好风凭借力，送我上青云。 众人拍案叫绝，都说：“果然翻的好。自然这首为尊。缠绵悲戚，让潇湘子；情致 妩媚，却是枕霞；小薛与蕉客今日落第，要受罚的。”宝琴笑道：“我们自然受罚。 但不知交白卷子的，又怎么罚？”李纨道：“不用忙，这定要重重的罚他，下次为 例。” 一语未了，只听窗外竹子上一声响，恰似窗屉子倒了一般，众人吓了一跳。丫 鬟们出去瞧时，帘外丫头子们回道：“一个大蝴蝶风筝，挂在竹梢上了。”众丫鬟 笑道：“好一个齐整风筝。不知是谁家放的，断了线?咱们拿下他来。”宝玉等听 了，也都出来看时，宝玉笑道：“我认得这风筝，这是大老爷那院里嫣红姑娘放的。 拿下来给他送过去罢。”紫鹃笑道：“难道天下没有一样的风筝，单他有这个不成? 二爷也太死心眼儿了。我不管，我且拿起来。”探春笑道：“紫鹃也太小器，你们 一般有的，这会子拾人走了的，也不嫌个忌讳？”黛玉笑道：“可是呢。把咱们的 拿出来，咱们也放放晦气。” 丫头们听见放风筝，巴不得一声儿，七手八脚，都忙着拿出来，也有美人儿的， 也有沙雁儿的。丫头们搬高墩，捆剪子股儿，一面拨起 子来。宝钗等立在院门前， 命丫头们在院外敞地下放去。宝琴笑道：“你这个不好看，不如三姐姐的一个软翅 子大凤凰好。”宝钗回头向翠墨笑道：“你去把你们的拿来也放放。”宝玉又兴头 起来，也打发个小丫头子家去，说：“把昨日赖大娘送的那个大鱼取来。”小丫头 去了半天，空手回来，笑道：“晴雯姑娘昨儿放走了。”宝玉道：“我还没放一遭 儿呢。”探春笑道：“横竖是给你放晦气罢了。”宝玉道：“再把大螃蟹拿来罢。” 丫头去了，同了几个人，扛了一个美人并 子来，回说：“袭姑娘说：昨儿把螃蟹 给了三爷了，这一个是林大娘才送来的，放这一个罢。”宝玉细看了一回，只见这 美人做的十分精致，心中欢喜，便叫放起来。此时探春的也取了来了，丫头们在那 山坡上已放起来。宝琴叫丫头放起一个大蝙蝠来，宝钗也放起个一连七个大雁来。 独有宝玉的美人儿，再放不起来。宝玉说丫头们不会放，自己放了半天，只起房高， 就落下来，急的头上的汗都出来了。众人都笑他，他便恨的摔在地下，指着风筝说 道：“要不是个美人儿，我一顿脚跺个稀烂！”黛玉笑道：“那是顶线不好。拿去 叫人换好了，就好放了。再取一个来放罢。” 宝玉等大家都仰面，看天上这几个风筝起在空中。一时风紧，众丫鬟都用绢子 垫着手放。黛玉见风力紧了，过去将 子一松，只听豁喇喇一阵响，登时线尽，风 筝随风去了。黛玉因让众人来放。众人都说：“林姑娘的病根儿都放了去了，咱们 大家都放了罢。”于是丫头们拿过一把剪子来，铰断了线。那风筝都飘飘摇摇随风 而去，一时只有鸡蛋大，一展眼只剩下一点黑星儿，一会儿就不见了。众人仰面说 道：“有趣，有趣！”说着，有丫头来请吃饭，大家方散。 从此宝玉的工课，也不敢像先竟撂在脖子后头了，有时写写字，有时念念书。 闷了也出来，合姐妹们玩笑半天，或往潇湘馆去闲话一回。众姐妹都知他工课亏欠， 大家自去吟诗取乐，或讲习针黹，也不肯去招他。那黛玉更怕贾政回来宝玉受气， 每每推睡，不大兜揽他。宝玉也只得在自己屋里，随便用些工课。 展眼已是夏末秋初。一日，贾母处两个丫头，匆匆忙忙来叫宝玉。 不知何事，下回分解。