周釐王元年正月，齐桓公上朝，群臣朝拜完毕，桓公问管仲说：“我接 受仲父的指教，使国家能快速振兴。现在国中兵强粮足，百姓皆知礼义，我 想要建立盟国安定四邦，你看怎样？”管仲回答说：“当今各诸侯国，比齐 国强大的很多。南边有楚国，西边有秦国和晋国。它们各自称雄独霸一方， 由于不知道尊敬国王，所以都不能称霸中国。周王室现在虽然有些衰落，但 还是天下的共同主人。自东迁以来，各路诸侯不来朝见，不进贡地方特产， 才出现郑伯射桓王肩膀，五国拒绝庄王的命令，使得各国的臣民，不知道先 君先祖是谁。熊通擅自越位称王，宋、郑杀了君主，这已成了习惯，没人敢 去讨伐。现在庄王刚死，新王即位，宋国最近遭受南宫长万的扰乱，叛逆者 虽然被杀，可宋的君主还没有确定，您可以派使者去朝见周王，请天子下令， 会集诸侯确认宋国君主。宋国君主一定下来，然后就借天子之命来指示各诸 侯国，内要尊敬王室，外要抵抗四方少数民族。在各国之间，对弱国要帮助， 对强国要抵制，如有昏乱而不服从共同命令的，要一起讨伐。各路诸侯都知 道我国大公无私，必然都来齐朝见。不动一兵一卒，霸业就可成就了。”桓 公听了非常高兴。派使者到洛阳去朝见周釐王，请他下令让各国集会，共同 认定宋国君。釐王说：“伯舅没有忘记周王室，实属我们的幸运。泗水两岸 的各路诸侯，只有伯舅能左右他们，我可命令不了他们。”使者返回齐国作 了汇报。桓公就用周王的命令通知宋国、鲁国、陈国、蔡国、卫国、郑国、 曹国、邾国等，约定在三月初一那天，共同到北杏这个地方会集。桓公问管 仲说：“这次赴会，带多少兵马？”管仲说：“您是奉了周王的命令，召集 各路诸侯，怎样能用兵呢？请您简车便装去就可以。”桓公说：“好吧。”
便让军士们先建起三层的坛，高有三丈多，左边挂着钟，右边放着鼓，先把 天子的空位置摆在中央，旁边放有玉器、丝绸等东西，摆设得整整齐齐。又 准备了好招待所，全是一流水平的。
到了约会的前几天，宋桓公御说第一个先到了，与齐桓公见了面，感谢 他帮助安定王位的好意。转天，陈宣公杵臼邾国的子克相继来到。蔡哀侯献 舞，因为恨楚抓住了他，也来赴会。四国见齐没有一马一车，相互说道：“齐 侯真诚待人，从这一点就可以看出。”便各自把兵车后退二十里。这时是二 月底，桓公对管仲说：“诸侯没有到齐，改期再进行怎么样？”管仲说：“谚 语里说：‘三人可以成众。’现在到了的已有四国诸侯，不能不叫众。如果 改期，就会言而无信；如果总是等着不去，是对王命的侮辱啊。初次会合诸 侯，如果以言而无信相传，而且有辱王命，还怎么称霸呢？”桓公问：“是 建立联盟还是只开会呀？”管仲回答：“人心现在还不一致，如果会开成功 而没有中途停止，那时可以建立联盟。”桓公回答：“好。”
三月初一，光春明媚，春风撩人，五国的诸侯，都会集在坛下面。相见 之礼完毕后，齐桓公拱手告诉诸侯：“周王的政令已被废掉很久了，因而叛 乱相继发生。我奉周天子之命，召集各位来，目的就是为了辅助王室。今天 之事，必须先推选出一个人来主持事务，这样权力有了归属，政令下达后才 可实施于天下。”几个诸侯议论起来：要是推选齐侯，可宋侯是爵位的上公， 而齐只是称侯，没有宋的地位高，尊和卑之间必须要有个顺序；要是推举宋 王，可宋公刚刚继位，是借助齐而使他王位安定的，他决不敢轻易接受。这 样他们左右为难起来。陈宣公杵臼首先发言道：“天子下达让齐召集各路诸 侯的命令，谁敢取而代之？应该推举齐侯作盟会之主。”这时另外几个诸侯 马上跟着说：“非齐侯不能胜此任啊，陈侯说得对！”桓公再三推辞一番后， 便来到了坛上。这样，齐侯为主，往下依次排是，宋公、陈侯、蔡侯、邾子。
座次排好后，敲鼓击钟，他们先到天子的座位前行礼，此后相互行礼，结拜 为兄弟。这时仲孙湫捧出公约一份，跪着读道：“某年月日，齐小白、宋御 说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子之命，会集在北杏，共商辅助王室，帮 助弱者抵抗强权。如有破坏公约的，各国共讨之！”各位拱手接受此命。《论 语》里说齐桓公九次会合诸侯，这是第一次。髯翁作诗写道：
济济冠裳集五君，临淄事业赫然新。
局中先著谁能识？只为推尊第一人。
诸侯受命已毕，管仲这时走上来说：“鲁、卫、郑、曹故意违反天意，不来 赴会，不能不讨伐。”齐桓公举起手对四个君主说：“我国的兵马车辆不够， 希望各位一起来干。陈、蔡、邾三位国君齐声回答：“愿意跟随您一起出征。”
只有宋桓公没表态。
那天晚上，宋公回到驻地，对大夫戴叔皮说：“齐侯狂妾自尊，越级主 持诸侯会议，目的是想调遣各国的兵力。将来我国也要为他疲于奔命了！”
叔皮说：“诸侯没到的有一半，齐国想借的势力没有聚集和调动起来。如果 能征服鲁、郑二国，他的霸业可就成了。齐国称霸，对宋国没好处。来参加 会的四国中，只有宋国是大国，宋如果不出兵，另外三国也会自动解散。何 况我们这次来，只是按照周王的旨意，确定君位。现在已经达到了目的，还 等什么呢？不如我们先回去。”宋公听了他的话，于五更天乘车而去了。
齐桓公听说宋公会议未散就跑了，十分生气，打算让仲孙湫去追。管仲 说：“追他是不符礼义的，我们可以去请周王的军队去讨伐他，这样才名正 言顺。然而现在却有比这事更急的事。”桓公忙问：“什么事比这事更急。”
管仲说：“宋国距离远而鲁国离我们近，我们联盟不让鲁国先服从，怎么能 让远处的宋国服从呢？”桓公问：“向鲁国进攻走什么路线呢？”管仲回答：
“济水的东北有个遂国，是鲁的附属国，国小而弱，只有四个姓氏。如我们 用重兵包围它，理由是他们不朝见和尊敬我们。攻下遂国后，鲁国必然有些 害怕。这时我们派一个使者去责怪他们不来参加会。再派人向鲁夫人通信， 鲁夫人总想让她儿子和别国搞好关系，一定会极力劝说鲁庄公。鲁侯在内惧 母命，外怕兵威的情况下，必来请求加入联盟。等他来求的时候再答应他加 入联盟。征服鲁国后，再把军队转向宋国，借助天子的军队，一定会势如破 竹的。”桓公说：“好主意。”便亲自带兵到遂城，一次击鼓便攻了下来， 然后把兵驻扎在济水边。鲁庄公果然害怕了，把所有大臣都叫来商量。公子 庆父说：“齐军两次到我国，都没有得利，下臣愿意带兵去阻挡他们。”众 人中走出一人说：“不行，不行！”庄公一看，原来是施伯。庄公忙问：“你 有什么好主意？”施伯说：“我曾说过：‘管子是天下奇才，今日齐国用他 而使国家得以快速振兴。现在他掌握齐国军机大权，用兵会有节制，不会滥 用，因此我们不要轻易出兵，此其一；北杏开会，桓公是奉了帮助宋君稳定 王位的命令，现在怪您不去，您不占理，此其二；子纠被杀，您对此有功， 王姬下嫁您有主婚之劳，放弃往日功劳去结下仇恨，此其三。作为今日之计， 不如与他讲和请求加入联盟，齐会不战而自动退回。”曹刿说：“下臣的意 思也是如此。”正说着，下人来报：“齐侯有信到。”庄公看了看信，大意 是：
我与您共同侍奉周王室，情同手足，并有连姻。北杏开会，您不参 加。冒昧前来询问其故。您若有二心，也请说明。
同时齐侯还给文姜写了信，文姜叫来庄公说：“齐和鲁几代都是甥舅连姻， 使他们恨我还是请求和好，你说选哪一头呢？”庄公连忙答应主和。让施伯 马上回信，大意是：
我身体最近一直不适，未能赴会。您看在公共利益之上怪我，我已 知罪了！可是城下立盟，我实在感到有些不安！若您能退到您的国境上， 我怎敢不捧玉帛相随呢。
齐侯见信非常高兴，下令把兵退到柯地。
鲁庄公打算前去拜会齐侯，问各位大臣说：“哪位愿意同我一起去。”
将军曹沫出来请求同往。庄公说：“你三次被齐人所败，不怕叫人笑话吗？”
曹沫回答：“正是有这三次耻辱，才故意前去。我将一定要报仇雪恨。”庄 公问：“你怎么报仇雪恨？”曹沫回答：“您做您的君，我做我的臣，其他 您就别问了。庄公说：“我越境去求加入联盟，好比是又一次失败啊，如果 能雪耻，我愿一切听你的！”于是他们共同前往到了柯地。齐侯已经建好土 坛等待他们。鲁侯先派人去向齐侯谢罪并请求加入联盟，齐侯也派人和他们 订下日期。
到了这一天，齐侯把他的雄兵列阵在坛下，青红黑白旗，按东南西北四 个方向分成四路，各队都有将官统帅，仲孙湫总统四路大军。土坛的台阶上 共有七层军士，每层都有壮士在其中握着黄旗。坛上树着大旗一面，上绣“方 伯”二字。旁边放着大鼓，王子成父掌管它。坛的中央设有香案，摆着红盘 玉盂和立盟歃血宣誓用的器具，由隰朋掌管。两旁的土阶上，设有金尊玉斝， 由寺人貂掌管。坛的西面立有石柱两根，拴着黑牛白马，屠夫正准备宰杀， 由司庖易牙掌管。东郭牙作为迎客之人，站立在台阶之下，管仲为相国。整 个会场布置得整齐而严肃。齐侯下令：“鲁君如果到了，只许一君一臣登坛， 其他人一概不得登坛。”这时，曹沫身着盔甲，手握利剑紧跟鲁庄公来了。
庄公一步一打颤，曹沫则毫无惧色。到了台阶跟前，东郭牙上前说：“今天 是两位君主友好相会，双方为了同一个目的，怎么能带武器呢？请你把剑放 下。”曹沫怒目圆睁，两眦尽裂。东郭牙被此状惊得倒退了几步。于是庄公 和曹沫拾级而上。两位君主相见，都叙说了和好之意。当三遍鼓敲后，对着 香案开始行礼。隰朋用玉盂盛满血，跪着请二君主喝。曹沫右手按在剑上， 左手抓着桓公的袖子，脸上怒气十足。管仲忙以身体挡着桓公，问道：“大 夫要干什么？”曹沫说：“鲁国不断遭受入侵，国家快要毁了。你们君主以 帮助弱的救助差的名义开会，为何唯独不体惜我鲁国呢？”管仲说：“如此 说来，你有什么要求？”曹沫说：“齐国特强欺弱，抢去我们的汶田，今天 请你们还给我们，这样我们君主才能歃血。”管仲对桓公说：“您可以答应 他们。”桓公说：“大夫别这样，我答应你！”曹沫这才放了手，代替隰朋 捧着玉盂。两个君主都把血喝了下去，曹沫说：“管仲主持齐国的军政，臣 愿与仲一起喝。”桓公说：“为什么非要仲父喝呢？来，我和你立誓。”于 是指天对日说：“我决不反悔把汶阳的土地归还给鲁国，否则上天不容！”
曹沫这才喝下了血，对桓公的态度表示感谢。
礼仪完毕，王子成父等人都愤愤不平，向桓公请求要扣下鲁侯，报曹沫 闹事之仇。桓公说：“我已答应了曹沫，平民之间立约，还不能失信，何况 我是一国之君呢？”众人听后也只好罢休。第二天，桓公在公馆里准备下酒 宴，同庄公畅饮告别。随即命令南边的邑宰，把原侵占汶阳的土地田产，如 数交给了鲁国。过去作为盟主的国家随便侵犯他国，现在桓公没这样做；曹 子之恨，别人咽不下去，现在桓公没有怨言。这一切正是征服诸侯，寻求霸 业的具体表现。有诗曾写道：
巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？
要将信义服群雄，不吝汶阳一片土。
还有一首诗专为曹沫要挟桓公一事而写，称他为后世侠客之祖。这首诗写道：
森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。
三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。
诸侯们听说了在柯立盟的事后，都佩服桓公的信义。于是卫、曹二国都 派人来道歉并请求加入联盟。桓公同他们约定，讨伐宋国之后再定立盟日期。
再一次派使者到周国，对周王诉说宋公不遵王命，中途退出会议，请周王的 军队能同我们一起去问罪。于是周釐王让大夫单蔑率军同齐军会合，共同讨 伐宋国。这时探子来报：陈、曹二国都带兵出来，愿意同去讨伐宋，并愿意 做前队。桓公让管仲先率领一军前去与曹军会合，桓公自己则带领隰朋、王 子成父、东郭牙等，统领大军前进，到商邱一同会合。这时是周釐王二年的 春天。
齐国的管仲有个爱妾，名为婧，是锺离人，她精通文墨又有心机。桓公 很好色，每次出门必须让王妾和宫中女人跟随。管仲也让婧跟着。这一天， 管仲带着部队出了南门，走了大约有三十多里，到了峱山，看见一个乡下男 子，身穿一件粗布衣衫，光脚戴着一顶破草帽，在山下放牛。管仲见时，他 正敲着牛角唱歌。管仲在车上见此人不同于一般人，传令让人给他些酒和饭， 自己则继续赶路。乡下男子吃喝以后说：“我想叩见相国仲父。”对方回答：
“相国的车已经过去了。”那男子说：“我有一句话，望您能转给相国：‘浩 浩乎白水！’”送酒饭的人马上去追赶管仲的车，把这句话告诉了管仲。管 仲茫然，不解其意，便问妾婧。婧回答：“妾听说古代有《白水》一首诗， 诗中说：‘浩浩白水，鯈鯈之鱼，君来召我，我将安居？’这个人恐怕要想 做官呀。”管仲马上命令停车，派人把他叫来。那男子把牛放到村子里，随 使者一起来见管仲。见面后只是拱手行礼却不叩头下拜。管仲问他叫什么， 对方回答：“卫国的乡村农民，姓宁名戚。仰慕相国喜爱有德才的人士，才 爬山涉水到此。没有人引荐，只好在这为村人放牛。”管仲问他所学的东西， 对方对答如流。管仲感慨地说：“如此豪杰之人却受辱于泥涂之中，不被推 荐，怎么能显露才华呢？我们的大军在后面，几天内就到此地。我给你写封 信，你拿着它去拜见我们君主，他一定会重用你。”管仲当时写了一封信交 给宁戚，然后彼此道别。宁戚还在峱山下放牛。齐桓公的大军三日后才到达 这里。宁戚仍旧那一身打扮，站在路旁，不回避也不害怕。当桓公的车走近 时，宁戚又敲牛角唱了起来：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长半尺。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才 至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
桓公听后感到惊讶，让左右人把他带到车前，问他叫什么，家住哪里。
宁戚如实作了回答。桓公问：“你作为一个放牛的，为什么要讽刺当前时局 呢？”宁戚回答：“我是个小人物，怎么敢讥讽时局呢？”桓公说：“当今 天子在上，我与各路诸侯都服从于他，百姓安居乐业，到处是一派春意，天 还是尧舜时的天，你怎么说：‘不逢尧舜’，还说：‘长夜不旦’，这不是 讥讽吗？”宁戚回答：“我虽一介村夫，没见过先王们的政绩；可是听说过 尧舜的时候，十日一场风，五日一场雨，百姓种田吃饭打井喝水，称作‘不 识不知，顺帝之则’。现在法纪不强，礼教不能在世上通行。而您说还是尧 舜的天，我一个小人物实在是百思不得其解。我还听说尧舜的时代，所有官 吏都行得正做得正，诸侯都真心服从，消除四凶后天下平安，不用说话就相 信，不用发怒就有威严。现在您这开明的主公第一次开会就有宋国中途退出， 二次立盟又出现鲁人要挟，连年打仗，百姓疲劳不堪，国家的经济愈加下降， 而您却说‘百姓安居乐业，一派春意’，这又是小人所不理解的。小人还听 说尧放弃让他儿子丹朱继位而让舜上台的事，舜跑到黄河南边，百姓追到南 边，舜不得已才登了帝位。现在您杀兄得了国家，又借天子令来调动诸侯， 小人又不知这结果会怎样了！”桓公听后大怒起来，喝道：“村夫出言不逊！”
下令左右的人把宁戚绑去斩首。宁戚全无惧色，仰天长叹道：“桀杀了龙逢， 纣杀了比干，今天宁戚要成为第三了。”隰朋看到这种情景，对桓公说：“这 个人不怕强势，不怕威严，决不是个普通放牛人。望您把他放了！”桓公怒 气一转，竟然转怒为喜，下令马上松绑，叫宁戚过来说：“我只不过试一试 你，看来你确实是个好汉。”宁戚这时才掏出管仲的信给了桓公。桓公拆开 信看了一遍，大意是：
臣奉命带兵出征，走到峱山，碰到卫国人宁戚。这个人不是放牛人 之流，乃是当今有用之才，望您能留下辅佐您。如果把他推给了邻国， 您会终生后悔！
桓公看后说：“你既然有仲父的信，为什么刚才不呈上来呢？”宁戚回答：
“臣听说‘贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅。’您如果厌恶直言而喜欢听奉 承之言，即使您对我有多凶，我宁死也不会拿出相国的信来。”桓公听后非 常高兴，让他坐在后面的车上。当晚，安营扎寨后桓公举着烛火，急急忙忙 地找衣服和帽子。寺人貂问：“您找衣服和帽子，是为宁戚升官进爵吧？”
桓公说：“一点不错。”寺人貂说：“卫国离齐国不远，为什么不派人去探 访一下呢？假使这人确实是位贤才，再封爵也不晚。”桓公说：“这人很豁 达，不拘小节，在卫国恐怕有过错。发现其过错，封爵不光彩，抛弃他又觉 可惜！”于是就在烛光之下，封宁戚为大夫，让他与管仲一起参与国务。宁 戚换了衣帽后，谢恩出去了。髯翁作诗写道：
短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。
自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。
桓公的兵马到了宋国地界，陈宣公杵臼，曹庄公谢姑已经先赶到了。随 后周单子的兵马也到了。相见之后，共商攻宋的计策。宁戚说：“明公奉天 子之命，会合诸侯，如果以威力取胜倒不如以智取胜。依臣之见，您先不要 动兵。我虽不才，愿用三寸不烂之舌前去让宋国讲和。”桓公听后很高兴， 传令在边界上安营扎寨，让宁戚一人先进宋国。宁戚于是乘一辆小车，带着 几个随从直接来到睢阳，要见宋公。宋公问戴叔皮说：“宁戚是什么人？”
叔皮回答：“我听说这个人是个放牛的村民，齐侯新提拔了他。肯定是他的 口才很好，让他来游说的。”宋公说：“怎么待他呢？”叔皮说：“您让他 进来，不要以礼相待，看他的动静和反应。如果开口时一有不当之处，臣便 以拉衣服带子为号，让武士把他抓住扣起来。那时齐侯之计就破灭了。”宋 公点头同意，让武士做好准备。宁戚这时穿着宽大的衣服，拖着长长的带子， 抬头挺胸，走了进来，向宋公长作了长揖。宋公端坐而没答理。宁戚仰头长 叹说：“危险啊，宋国！”宋公惊了一下说：“我身坐上公之位，位置在诸 侯之首，有什么危险？”宁戚说：“明公与周公相比，你们哪一个更有本事？”
宋公说：“周公是圣人，我怎敢和他比呢？”宁戚说：“周公在周国强盛时， 使天下太平，四方少数民族都服从，尽管如此他还是广招天下众豪杰。您在 要亡国之际，处在群雄角逐之中，在两次杀君之后，就是仿效周公对有智之 士卑躬屈膝，他们还不一定来呢，何况现在您狂妄自大，怠慢贤德之士。在 这样的情况下，虽有良言又怎能在您明公跟前说呢？这不非常危险吗？”宋 公一下惊住了，急忙从座上站起来说：“我继位时间短，未听过先生的教诲， 千万不要怪罪！”叔皮在旁边看到宋公已被宁戚打动，不断拉长带子。宋公 根本不理，对宁戚说：“先生此次前来，有什么指教？”宁戚说：“天子失 去权力，各诸侯国也就散了，君和臣之间没有差别，杀君之事才常有出现。
齐侯不忍心看着天下这样乱下去，奉天子之命，主持联盟会。明公您被列入 参加会的人员中，而且桓公要帮您确定君位。您半路背叛，这不等于您的君 位没确定吗？现在天子大怒，特派天子的大臣带领各路诸侯大军，前来讨伐 宋。明公背叛王命于前，又抵抗天子军队于后，不用交手，臣已经预料到谁 胜谁负了。”宋公说：“依先生之见又怎样呢？”宁戚回答：“依臣之愚见， 不要心疼一点礼物，您就带些礼物去和齐立盟。这样对上不失做周天子之臣 的礼仪，下可博得盟主的欢心，贵国不动一兵一卒，就可安稳如泰山了。”
宋公问：“我一时失策，没有把立盟的会开到底，现在齐国以重兵压我，怎 么会接受我的礼物呢？”宁戚回答：“齐侯宽宏大量，从不计较他人之过， 也不念以往的仇恨。比如鲁国没去赴会，便在柯地立了盟约，并把原来侵占 的土地全部退给了鲁国。何况您毕竟参加过会，哪有不收之理呢？”宋公问：
“那要拿什么礼物呢？”宁戚说：“齐侯是以礼仪与邻国和睦相处的，总是 给别人多，索取回来少。就是一点干肉也可以，难道非得拿出全部库藏的东 西吗？”宋公十分高兴，便派使者随宁戚一起到齐军中请求讲和。叔皮满脸 羞色的退了下去。
宋国使者见了齐侯以后，转达了宋公的歉意和请求加入盟国的要求。献 上白玉十块，黄金千镒，齐桓公说：“天子有令，我怎么敢自做主张？必须 麻烦天子之臣转奏给天子才可。”桓公然后把所献的金和玉，转送给单子， 表示宋公要讲和的意思。单子说：“如果说你们君侯都宽大了宋君主，我手 中又有凭证，回复天子我怎能不从命呢？”桓公又让宋公给周天子写信一封， 然后再定开会时间。单子告别齐侯后带兵回去了。齐军和陈、曹二国的军队 也都各自回国去了。