话说卫惠公之子卫懿公，自周惠王九年继位，在位九年，纵情享乐，不 理国政，平生最喜爱容色清洁、能歌善舞的仙鹤。卫国人投其所好，纷纷前 来献鹤领赏。懿公将整个宫廷花苑养得处处是鹤，每只鹤都有品位官职，而 且按品位享受俸禄。每当懿公出外游玩，这些鹤便分班陪驾侍候，车仗排在 前列号称“鹤将军”。养鹤之人也有专门俸禄。为了供应仙鹤的食粮，懿公 命人从民间大肆搜刮，百姓冻饿惨死，他却丝毫不加理会。
卫国大夫石祁子是贤臣石碏的后人，他为人忠义正直，与宁庄子宁速同 理国政，都是卫国的忠臣贤士。二人向懿公多次劝谏，都被懿公驳回。公子 毁是卫惠公的异母兄弟，他知卫国必有亡国之难，便借故投奔齐国，并娶了 齐桓公家族的女子为妻。卫国百姓怀念卫前太子急子，卫惠公复位以后，百 姓纷纷咀咒他早死，因急子和寿都没有儿子，公子硕又早死，黔牟一脉断绝， 只有毁的名声较好，因而百姓都私下希望毁掌国，以后毁因懿公败坏朝政而 被迫出走齐国，百姓对懿公怨气更甚。
却说北狄从周太王时已开始强盛起来，曾逼太王迁都于歧地，到武王统 一天下，周公平定边疆，中原才得安定。平王东迁洛阳后，边境上的异族又 再次强盛，北狄头领瞍瞒手握精兵数万，很久以前就想向中原进犯，现在他 听说齐桓公出兵征伐山戎，不禁大怒，说：“齐兵远伐山戎，未免太轻视我 了，我应当出兵将它制服。”于是统领两万骑兵攻破邢国，此后他听说齐国 出兵援邢，便又命军队转道攻打卫国。
这日，懿公正想带上仙鹤出外游玩，忽然有探子来报，说北狄已大兵压 境。懿公闻讯大惊，急忙调集军队防御。百姓听说懿公征兵，纷纷向乡下逃 去，懿公命司徒搜捕逃亡百姓，问他们为何逃离，众人说：“你用一件物事 就可抵御强敌，要我们何用？”懿公问道：“什么物事？”众人齐说：“仙 鹤。”懿公很奇怪，问道：“仙鹤怎会抵御敌人？”众人答道：“仙鹤既然 不能打仗，便是无用之物，你损害有用的人来饲养无用的仙鹤，所以我们不 服。”懿公赶忙说道：“现在寡人已知错，我愿将鹤全部放掉。”于是命人 将鹤放走。大夫石祁子、宁速急忙赶往街市，向百姓通告了懿公认错放鹤之 事，众人这才安定下来，此时北狄兵马已逼近荥泽，石祁子奏道：“北狄骁 勇善战，不可轻敌，臣请求向齐国求援。”懿公说：“齐国昔日曾奉命攻打 我国，后虽撤兵，但两国并未和解，现在未必肯来相救，我们不如独自与北 狄决一死战。”宁速说道：“臣请求领兵御敌，请主公住守都城。”懿公道：
“我如不亲自统兵，恐怕百姓不会全力抗敌。”于是命令石祁子代理国政， 宁速率军镇守都城，并发誓道：“不打败北狄，决不回朝。”石、宁二人垂 泪送别，懿公召集军马，任命渠孔为主将，于伯为副将，黄夷为先锋，孔婴 齐为后援，率领大军赶赴前敌。行军途中，懿公发现军心不稳，便于夜间前 去察看，他听到军中有人唱道：
仙鹤吃官俸，百姓苦耕耘；仙鹤坐官车，小民操兵革。敌军凶顽不 可挡，士卒作战多有死伤；仙鹤仙鹤今何在，心怀恐惧走向疆场！
懿公听完此歌，心中很是郁闷。由于主将渠孔执法过严，军心愈加不稳。卫 军行到荣泽，发现敌人踪迹，渠孔看到狄人军纪不整，毫无秩序，说道：“人 人都说狄人骁勇善战，我看只是徒有虚名！”于是当即命令擂鼓出击，狄军 假装败退，将卫军引入包围，卫军被切为数段，难以呼应联络，卫国士卒本 来就无斗志，此时见狄军攻势凶猛，便纷纷丢弃兵刃车仗逃走。懿公被狄人 重重围住，渠孔劝懿公降下帅旗改装逃走。懿公叹道：“以帅旗为号，或许 可将几般人马召集一处，若无法召集，降下帅旗也是无用。我愿以一死来向 卫国百姓谢罪。”交战片刻，卫军前后部队都被击溃，黄夷战死，于伯中箭， 孔婴齐自刎而亡，懿公与渠孔被乱军砍为肉泥，卫军终于全军覆没。髯翁有 诗道：
曾闻古训戒禽荒，一鹤谁知便丧邦。
荥泽当时遍燐火，可能骑鹤返仙乡？
狄人擒获了卫国太史华龙滑、礼孔，欲加以杀害。华、礼二人了解狄人 迷信鬼神，便欺骗他们说：“我们是太史，掌握着国家的祭祀，如放我俩走， 我们可以为你们向鬼神请求，否则鬼神就不会保佑你们，你们也无法攻下卫 国。”瞍瞒相信了两人的话，便将他们放走。二人赶回国都，正碰上宁速巡 城，宁速见他俩单独归来，大吃一惊，问道：“主公何在？”二人哭诉道：
“我们全军覆没，敌人强顽，我们不能坐以待毙，须想法避其锋芒。”宁速 要开门放两人入城，礼孔道：“与主公一同出征，却不能同归，现在我追随 主公去了！”于是拔剑自刎而死。华龙滑说道：“不能让国家的史籍受损失。”
遂与宁速入城。宁速与石祁子商议，领着懿公的后宫家眷和公子申连夜离城 出走，华龙滑带着史籍紧随其后，城中百姓听说石、宁出走，也纷纷逃离， 城内哭声震天。狄军长驱直入，攻下卫国都城，大肆杀戮掳掠，接着又派兵 追杀石、宁等人。石、宁保着懿公家眷，且战且退，士卒百姓死伤惨重，在 黄河边，幸得宋桓公派兵接应，众人星夜渡河，这才逃得一死。狄兵退回卫 都，将卫国府库和民间抢劫一空，捣毁城池后得意而归。
再说卫国大夫弘演战前奉命出使陈国，待返回，卫国已被狄兵荡平。他 听说懿公死在荥泽，便前去寻尸。一路上他看到到处都是尸骨血肉，心中不 胜悲伤，行到一处，他看到帅旗倒在水边，心想：“帅旗在这里，尸首大概 就在附近。”弘演未走几步，就听到有呻吟之声传来，接着看到一个小太监 倒在路旁，弘演问小太监道：“你知道主公在哪里被害吗？”小太监指着一 堆血肉说道：“这就是主公的尸首。”弘演察看懿公尸体，见它早已零落不 全，只有一副肝脏还完好。弘演向尸体叩拜，放声大哭，接着又向尸体报告 了自己出使陈国的经过，就像懿公仍然活着一样。随后弘演说道：“主公没 人来收尸，我要以我的身体做棺木，为他入葬。”又嘱咐仆人道：“我死以 后，将我埋在树下，等国家有了新君再把此事告诉他。”说完，拔出佩刀， 剖开腹部，将懿公肝脏放入，然后慢慢死去。仆人依照弘演的嘱托将他埋葬， 随后用车载着小太监，渡过黄河，去探听新国君的消息。
再说石祁子护送公子申登舟渡河，宁速收拢逃难百姓随后赶来，到漕邑 后点查人数时，仅剩下七百二十余人。两人心中悲痛，聚在一起商议：“国 家不可一日无君，无奈现在剩下的人太少了。”于是两人便决定从共、滕两 城百姓中十人抽三人，总共抽出四千多人，加上从京城带出的百姓凑足了五 千人。石、宁派人在漕邑修造房舍，扶持公子申做了卫国国君。公子申原本 就有重病，加上连日劳累惊吓，继位不久就死了。宁速只得赶往齐国迎接公 子毁回来继位。齐桓公向毁赠送重礼，又命齐国公子无亏率领三百辆战车护 送毁归国。公子毁赶到漕邑，即有弘演的仆人和受伤的小太监前来报告弘演 以身入葬懿公一事。公子毁先派人带着棺木去荥泽收敛尸体，为懿公和去世 的公子申料理丧事，然后又追封弘演，让他的儿子继承官位，以表彰他的忠 勇。此时是周惠王十八年冬天十二月。
第二年春天正月，公子毁正式改元继位，史称卫文公。文公寄居百姓之 间，布衣粗食，生活艰辛，却每日早起晚睡，全力安抚百姓，因而赢得举国 称颂。齐国公子无亏见文公已正式继位，便留下三千武士，协助卫国镇守漕 邑，自己回去向齐桓公报告。齐桓公听完无亏讲述文公营造漕邑的艰难情状 和弘演以身葬主的忠勇之举，长叹道：“懿公是一个无道昏君，却有如此忠 诚的臣民，卫国的中兴大有希望啊！”管仲在一旁奏道：“现在我们与其留 下士卒帮助镇守卫国，不如直接帮助他们修筑城池，这样可以一劳永逸。”
齐桓公接受了管仲的建议，正想召集各诸侯国一同援助卫国筑城，忽然有邢 国使者前来告急，说：“北狄军队侵犯我国，请贵国出兵援救。”桓公向管 仲问道：“我们能援救邢国吗？”管仲答道：“各诸侯国所以听从齐国号令， 是因为他们相信危难之际齐国能帮助他们，过去我们没能帮助卫国，现在如 不援救邢国，实在有损于齐国的霸业。”桓公又问：“先帮助卫国，还是先 救助邢国？”管仲答道：“先帮邢国抵御强敌，再帮卫国修筑城池，这是千 秋万代的功业。”桓公赞同，当即便派使者向宋、鲁、曹、邾各国传讯，号 令几国军队在聂北会师，联合救援邢国。宋、曹两国军队赶到聂北后，管仲 又向桓公建议道：“现在狄军气焰正高，邢军仍有战斗力。抗击气焰嚣张的 敌人，军队损失太大，帮助仍有战斗力的军队，我们的战功也不显著。我们 不如屯兵此地，等邢国军队失利、狄国军队疲惫后，再出击攻敌，这样我们 既可以避免损失，又可以使战功卓著。”桓公接受了管仲的计谋，借口鲁、 邾两国军队未到，留在聂北，迟迟不肯发兵救援。后世史官有诗讥讽管仲这 个养乱为功的计谋。诗曰：
救患如同解倒悬，提兵那可复迁延？
从来霸事逊王事，功利偏居道义先。
话说齐、宋、曹三国停兵聂北，一住两月，狄兵却在日夜不停地进攻邢 国。邢国抵挡不住，终于被狄兵击溃，邢国百姓纷纷逃难，来到齐国军营求 救，其中有一人哭倒在地，乃是邢国国君叔颜。齐桓公将叔颜扶起，安慰道：
“只因我救援太晚，才导致如此局面，我一定要马上与宋公、曹伯议事驱赶 入侵之敌。”当日即令出兵攻敌。狄国国主瞍瞒掳掠已足，无心恋战，得知 三国军队开来，便下令放火焚城，随后领兵向北退去，等到三国军队赶到， 狄人已逃得无影无踪。桓公命令将大火扑灭，向叔颜道：“原来的都城还能 住吗？”叔颜答道：“百姓大多逃难到了夷仪，我愿迁都夷仪，以满足百姓 的心愿。”于是桓公命令三国军士带上修城工具，帮助邢国修筑夷仪城，使 邢国在此建都，同时又为邢国修建了宗庙，粮草布帛也不断地从齐国运来。
邢国君臣百姓如归故都，纷纷称颂齐桓公的恩德。
邢国重建完毕，宋、曹两国军队便要告辞归国，桓公劝阻道：“卫国尚 未安定，帮邢国修城而不帮卫国修城，卫国会怎样说我们呢？”几位诸侯齐 声道：“愿听从霸主命令。”桓公传下军令，移兵转向卫国。卫文公闻讯前 来迎接，桓公见卫文公仍然穿着粗布丧服，心中不禁感伤，说道：“我凭借 各位国君之力，想为贵国重建都城，不知建在何处为好？”文公答道：“我 已命人占卜，建都在楚邱最好，只是敝国新遭战乱，实在难以承担修城的费 用。”桓公道：“此事包在我身上。”当日便传令三国军队前往楚邱动工筑 城。卫文公感激桓公再造国都的恩德，作《木瓜》诗称颂道：
投我以木瓜兮，报之以琼琚。
投我以木桃兮，报之以琼瑶。
投我以木李兮，报之以琼玖。
齐桓公出力挽救了三个处于危难中的诸侯国：扶助鲁僖公继位挽救了鲁国， 修筑夷仪城挽救了邢国，修筑楚邱城挽救了卫国，凭此三大功劳，他成为春 秋五霸之首。潜渊先生有读史诗赞道：
周室东迁纲纪摧，桓公纠合振倾颓。
兴灭继绝存三国，大义堂堂五霸魁。
再说楚成王熊恽，由于任用令尹子文，励精图治，国势渐强，于是便产 生了与中原强国齐国争霸的决心。他听说齐桓公救邢援卫，赢得天下颂扬， 心中很是不乐，对子文说道：“齐桓公到处布施恩德，深得各国拥戴，我远 居汉水之东，籍籍无名，当今世上，人们只知有齐而不知有楚，我真感到羞 愧啊！”子文答道：“桓公掌管齐国，至今已近三十年，他打着尊从周天子 的旗号，成为中原各诸侯的领袖，确实难以对抗匹敌。郑国位于南北之间， 是中原的屏障，主公若想夺取中原，非先攻取郑国不可。”成王问道：“谁 能替我承担攻打郑国之事？”楚大夫斗章愿领军前往，楚成王便命他率战车 二百辆，长驱直入，攻向郑国。
再说郑国自从纯门受到楚军侵犯以后，对楚国日夜防犯，这日郑文公又 听到楚军犯境的消息，不由心中大惊，当即派遣大夫聃伯领兵镇守纯门，又 派人星夜赶赴齐国求援。齐桓公闻讯后传下号令，要各诸侯国军队在柽地会 齐，准备联兵救郑。楚将斗章见郑国早有准备，又听说齐国援军将到，心中 怕有闪失，忙领军撤退。楚成王闻讯大怒，解下佩剑，交给斗章之兄斗廉， 命他到军中将斗章斩首。斗廉来到军中，隐下成王命令不发，暗中与斗章商 议：“要想免受国法，须先破敌立功，赎回死罪。”斗章跪地向兄长请教， 斗廉说道：“郑国知道你已退兵，眼下定会疏于防御，你若能快速奔袭，准 会出其不意，大获全胜。”斗章听从斗廉之言，将军队分为两部，自己率前 队先行，由斗廉率后队接应。斗章领兵赶到郑国边界，恰好赶上聃伯在检阅 军队，聃伯闻听敌人入侵，慌忙点齐人马，迎上前去厮杀，却没想到被斗廉 的后队包抄，郑军腹背受敌，难以支持，主将聃伯也被斗章一简打倒，束手 遭擒；斗廉指挥后队乘胜追杀，郑军死伤过半。斗章将聃伯押上囚车，还想 继续追杀，斗廉急忙劝阻，道：“这番偷袭成功，只图免去一死，哪敢再侥 幸行事。”楚军退回本国，斗章拜见成王，叩头谢罪，奏道：“臣原先退兵 是为了诱敌，并不是怯战。”成王说道：“你既有擒获郑将立功，便可免你 一死。但郑国尚未攻下，你为何又退兵回来？”斗廉回答：“臣恐怕兵少不 能取胜，有损国威。”成王怒气冲冲地说：“你明明是畏敌不前，却以兵少 为借口，我现在再给你增派战车二百辆，如不能攻下郑国，休要回来见我！”
斗廉请求：“臣愿与兄弟斗章同往。”成王准奏，于是命斗廉为主将，斗章 为副将，共率领战车四百辆，重新向郑国杀来。史官有诗道：
荆襄自帝势炎炎，蚕食多邦志未厌。
溱洧何辜三受伐？解悬只把霸君瞻。
再说郑文公听说聃伯兵败被擒，又派使者向齐桓公求援。管仲说：“主 公数年来，救燕援鲁，助邢帮卫，恩德广布天下，如想要借助各诸侯国军队 攻楚，现在正是时机。主公如想挽救郑国，不如直接进攻楚国。”桓公准奏， 随后又问管仲道：“与楚国邻近的江、黄两国，不堪忍受楚国的残暴，派人 来向我求援，我想与此两国结盟，等攻楚时让他们作为内应，你看如何？”
管仲答道：“江、黄二国离楚国近，离齐国远，并一向服从楚国号令，现在 如背楚与齐国结盟，必然会遭楚国武力入侵，到那时如若我们救援，苦于路 途遥远，如若不救，则有背于盟约。再说我们只要联合中原诸侯就足以取胜， 又何必借助于这两个国力微弱的小国呢？”桓公说道：“他们远道而来，是 因为敬重寡人，若拒绝他们，恐怕会失去天下人心。”管仲苦劝，桓公不听， 于是桓公便与江、黄二国结为同盟，并商定以第二年春天正月为期，联合进 攻楚国。桓公接着又传书宋、鲁、陈、卫、曹、许等中原各国诸侯，约定好 了出兵日期。
第二年是周惠王十三年，正月元旦，桓公朝拜祝贺完毕，便与群臣商议 出征一事，蔡国与楚国联盟，又是齐桓公的仇敌，桓公便决定先攻打蔡国。
桓公任命管仲为帅，让他率领隰明、宾须无，鲍叔牙以及公子开方、竖人貂 等人，出动战车三百辆、士卒万余人，分几部向楚、蔡进发。竖人貂请求率 军先行，奔袭蔡国，为大军开道，桓公准奏。蔡国依仗楚人势力，全无准备， 直到齐军大兵压境，才匆忙聚起兵马，准备抵御。竖人貂在蔡国城下耀武扬 威，下令攻城，城上观战的蔡穆公见领兵将军是竖人貂，心中暗喜，知道他 是个势利小人，便让人在深夜给他送去了一车重礼，希望他暂缓攻城。竖人 貂接受了礼物，同时也把桓公召集七路诸侯，先攻蔡后攻楚的机密告诉了蔡 国使者。使者回城报告蔡穆公，蔡穆公大惊，当夜便率领后宫家眷逃向了楚 国。蔡国都城里群龙无首，百姓纷纷逃散，竖人貂轻易攻下蔡城，心中甚是 得意。
蔡穆公逃到楚国后，将齐桓公先攻蔡后攻楚的机密告诉楚成王，楚成王 遂下令检阅部队，又将斗廉伐郑之师急调回来，准备与联军厮杀。数日后齐 桓公随军来到蔡国，其他七路诸侯也纷纷赶到，这七路诸侯是宋桓公御说， 鲁僖公申，陈宣公杵臼，卫文公毁，郑文公捷，曹昭公班，许穆公新臣，连 同盟主齐桓公小白共是八位。联军挥师南进，这日到达楚国边境，只见边境 上早有一人等候，此人衣冠整洁，彬彬有礼，见联军到来，忙施礼道：“请 传言齐国国君，就说楚国使臣已在这里敬候多时。”这人正是楚国贵族、现 官拜大夫的屈完。桓公听说楚国使者到来，心中诧异，道：“楚国怎么会知 道我军到来？”管仲答道：“一定是有人泄漏了消息。请让臣出去以大义责 备其使者，让他羞愧而归，这样我们或许可以不战而胜。”管仲乘车出营， 在车上向屈完拱手施礼。屈完说道：“我们主公听说贵国出动军队来攻打我 国，特派我前来传话，我们主公说：‘齐、楚各自治理自己的国家，齐国位 于北海之滨，楚国邻近南海，是风马牛不相及的，不知他们为什么来侵犯我 国？’”管仲答道：“过去周天子将齐地分封给我国太公，命齐国世代掌管 征伐军事，以辅佐周朝王室；平王东迁之后，又令我国国君担任诸侯盟主。
你们楚国位处南荆，就应当年年向周天子进贡包茅，以协助周朝祭祀，如今 你们既拒绝进贡，我们只好派兵前来征收。还有从前周昭王率兵南征，却一 去不返，你们能推卸罪责吗？”屈完辩解道：“没有向周室进贡包茅是我们 的错，但现在天下诸侯不再向周朝进贡的又何止只有我楚国一个？至于说到 昭王南征不返，纯因舟船搁浅而致，与我国有何相干？我话已传到，告辞了！”
说完乘车而去。管仲向桓公报告说到：“楚国人十分倔强，无法用口舌让他 们屈服，现在应该用军队逼迫他们投降。”桓公下令八国军队同时进兵。联 军行到离汉水不远的陉山，管仲命令停兵扎寨，诸侯们感到奇怪，纷纷问道：
“军队既然已深入敌境，为何不乘机渡过汉水，与楚军决一死战？”管仲答 道：“楚国既派使者前来，国内必有所准备，两军一经交战就再难以化解了。
现在我们在这里屯兵扎寨，虚张声势，楚国害怕我们人多势众，一定会再派 使臣前来，我们可以趁机逼他们定立城下之盟。”诸侯们都不大相信管仲的 话，依旧议论纷纷。
再说楚成王任命子文为大将，让他率兵镇守汉南，准备乘联军渡河之际 迎击联军。这日，子文得到探报，说联军屯兵陉地，停止了前进。子文于是 向成王奏道：“管仲很会用兵，现在他既停兵不发，必定有什么诡计。应当 再派使者前去，探看他们的虚实动静，然后再决定是战是和。”成王问：“这 次派谁出使为好？”子文答道：“屈完与管仲有一面之交，他去最好。”屈 完向成王说道：“臣已为未进包茅一事向管仲致歉，这次出使如果是为了与 对方和解，我愿前往；如果是要向对方下战书，主公还是另请高明吧！”成 王说道：“是战是和由你裁决，我决不干预。”于是屈完乘车再次来到齐军 大营。