话说燕昭王自从即位以后，日夜思谋向齐国报仇雪耻。自己凭吊死者， 慰问孤贫，与士卒同甘共苦，礼贤下士，四方的豪杰都纷纷归附他。赵国有 个叫乐毅的人，是乐羊的孙子，自幼好讲兵法。当初乐羊被封在灵寿，他的 子孙就一直住在这里。赵主父遭沙邱之乱时，乐毅带着全家离开灵寿，投奔 大梁，依附魏昭王，却不被重用。他听说燕昭王筑黄金台，招揽天下贤士， 就要去投奔，便设计出使燕国。见昭王后讲述兵法战略，昭王知道他的贤能， 便用客卿的礼节接待他。乐毅谦让，燕王说：“先生生在赵国，在魏国做官， 燕国自然应该把您当作客人。”乐毅说：“我在魏国做官，是为了逃避战乱。
大王如果不嫌弃我无能，请让我做您的臣子。”燕王喜出望外，即刻拜他为 亚卿，位于剧辛等人之上。乐毅把宗族之人全都招到燕国，做了燕人。这时 齐国最强大，四处侵伐诸侯。昭王为韬晦之计，休养士兵，体恤百姓，等待 时机。到了湣王驱走孟尝君，肆行狂暴，百姓不堪忍受时，燕国已经休养多 年，国富民强，士卒们都摩拳擦掌，愿意作战。因此昭王召乐毅问道：“我 承担先人的仇恨，在这里已经二十八年了！常常怕有一天先死了，来不及亲 手刺杀齐王，以报国耻，为此整夜痛心疾首。现在齐王骄横残暴，内外离心， 这是上天要灭掉它的好时机。我要发动全国的士兵，与齐国决一死战，先生 有什么话教导我吗？”乐毅回答：“齐国地大人多，士兵们熟悉战斗，不可 独自进攻。大王如果一定要讨伐齐国，就和天下诸侯共同图谋。如今燕国的 近邻，没有比与赵国更亲密的，大王应该先会合赵国攻齐，这样韩国也一定 能跟随。孟尝君在魏国，正恨齐国，应该不会不出兵。这样就可以攻打齐国 了。”燕王说：“好！”就派乐毅持着符节去劝说赵国。
平原君赵胜向惠文王转达了乐毅的话，惠文王答应伐齐。此时秦国使者 正好在赵国，乐毅又向他说明伐齐的好处，使者回国报告秦王。秦王怕齐国 过于强大，诸侯们都背离秦国依附齐国，就又派使者回报赵国，愿意参加伐 齐。剧辛去劝说魏王，先见孟尝君，他果然主张发兵，又约会韩国一同参战。
订好日期之后，燕王派出全部精锐部队，使乐毅为大将，秦将白起，赵将廉 颇，韩将暴鸢，魏将晋鄙，各自带领一支军队，也如期赶到。于是燕王命令 乐毅指挥五国军队，号称乐上将军，浩浩荡荡，杀奔齐国。齐湣王自率中军， 与大将韩聂在济水西边迎战。乐毅身先士卒，四国兵将无不奋勇争先，杀得 齐兵尸横遍野，血流成河。韩聂被乐毅的弟弟乐乘杀死。五国军队乘胜追击， 湣王大败，逃回临淄，一面连夜派人向楚国求救，答应割让淮北的土地为礼 物，一面检阅军民，登城防守。秦、魏、韩、赵四国军队，乘胜分路攻占边 城，只有乐毅自己带兵长驱直入，所过之处宣扬威德，势如破竹，大军直逼 临淄城下。湣王惊恐万分，便和文武官员数十人，偷偷打开北门逃跑。来到 卫国，卫君在郊外称臣迎接。入城后，把正殿让给他居住，一切供应都特别 恭敬。湣王却骄傲自大，对待卫君一点礼貌都没有。卫国大臣们心中不满， 夜里派人抢走了他的辎重。湣王十分恼怒，想等卫君来见时责备一番，让卫 国追查强盗。谁知卫君当天竟不朝见，也不再供应饮食。湣王又恼又愧，等 到晚上，饿得头昏眼花，又担心卫君算计自己，便和夷维等几个人，连夜逃 走。跟随的众臣没了主人，立即四散而走。湣王等很快逃到鲁国边关，关吏 向鲁君报告。鲁君派使者出城迎接。夷维问：“鲁君怎样招待我们国君？”
回答说：“用牛、羊、猪各十头招待您的国君。”夷维说：“我们齐王是天 子。天子巡狩，诸侯百官都应该早晚在堂上侍候天子吃饭，等天子吃完才回 去，难道用牛、羊、猪各十头的礼节就行了吗？”使者回去向鲁君报告，鲁 君大怒，关闭城门，拒不接纳。湣王又到邹国，赶上邹君刚死，就要去吊唁。
夷维说：“天子凭吊别人，主人一定要背对殡棺，立在西阶之上，面向北哭， 天子站在东面台阶上，面向南凭吊。”邹国人回答：“我们是小国，不敢麻 烦天子吊唁。”也拒绝了。湣王黔驴技穷。夷维说：“听说莒州还没有被占 领，为什么不去呢？”就跑到莒州，收拾残兵守城，抗拒燕兵。乐毅攻破临 淄，把齐国的财物和祭祀宝器连同先前齐国抢走的燕国珍宝重器，用大车装 好，都运回燕国。燕昭王十分高兴，亲自到济上，犒赏三军，把昌国封给乐 毅，号称昌国君。燕昭王返回国中，只把乐毅留在齐国，收服其他的城池。
齐国有个宗亲叫田单的人，有智谋，懂兵法。湣王不能重用，只让他做临淄 市场上的小官。燕兵进入临淄，城中百姓纷纷逃窜。田单和同族的人逃往安 平避难，事先把长长的车轴头都截短了，使它们与车轮面相齐，又用铁片裹 到车轴上，使它们坚固。人们都讥笑他。不久，燕兵进攻安平，城被攻破， 人们争先逃亡，乘车的人挤在一处，大都因为车轴头互相碰触，不能快跑， 有的因车轴折断翻了车，都被燕兵擒获。只有田单一族，因为铁轴坚固，没 有阻碍，都逃了出去，跑到了即墨。乐毅分兵占领各地，来到了画邑，听说 前太傅王蠋住在此地，传令三军，在三十里外围住画邑，不许侵犯。派人拿 着金币去聘请王蠋，想推荐给燕王。王蠋以年纪大有病推辞，不肯前往。使 者说：“上将军有命令：‘太傅来，就任命为大将，封给一万户的田邑；不 来，就带兵屠杀田邑！’”王蠋仰天长叹：“‘忠臣不事二君，烈女不更二 夫。’齐王疏远忠臣，所以我隐退回家耕种。现在国破君亡，我没有地方立 脚，又用军队来劫持我，与其不义而生，不如全义而死！”便上吊自杀而死。
乐毅听到后叹息不止，命令厚厚安葬，在他的墓上刻着：“齐国忠臣王蠋之 墓。”乐毅出兵六个月以来，攻占齐国七十多座城池，都收编为燕国的郡县， 只有莒州和即墨没有攻下。乐毅便休兵养士，废除齐王的暴令，减轻赋役， 又为齐桓公、管仲二人设立祠堂祭祀，四处求访隐逸的贤人，齐国百姓十分 高兴。乐毅本意以为齐国只剩下二城，又在自己掌握之中，终难成大事，而 且还想用恩德感化，让他们自己投降，所以没有投入大批兵力。——这是周 赧王三十一年的事情。
却说楚顷襄王见齐国使者来请救兵，答应割让淮北的土地，就命令大将 淖齿带兵二十万，以救齐国为名，去接受土地，他对淖齿说：“齐王危急时 才求我，你此去可以见机行事，只要有利于楚国，可以全权处理。”淖齿拜 辞出朝，率兵到了莒州。齐湣王看重淖齿，立他为相国，大权都交给他。淖 齿见燕兵势大，担心救齐国无功，就密密派使者私通乐毅，要杀死齐王，与 燕国平分齐国，让燕国人立自己为王。乐毅回答说：”将军诛杀无道昏君， 建立不朽的功名，齐桓公、晋文公的事业也不过如此。愿意听从您的意见！”
淖齿十分高兴，在鼓里布置好军队，请齐王阅兵。齐王一到就被捉住，淖齿 数说齐王的罪行：“齐国灭亡有三种征兆：降雨血是上天警告你；地塌陷是 大地警告你；有人对着边关哭是人警告你。你还不知以此为戒，仍然驱逐杀 戮贤良，妄想代替周天子。现在整个齐国都被燕国占领了，你却躲在一座小 城中苟且偷生，还能干什么呢？”湣王低着头，一句话也说不出来。夷维抱 着湣王痛哭，淖齿先杀死夷维，然后用绳穿着齐王的筋，吊在屋梁上，三天 后才断气。淖齿返回莒州，想找到王世子一同杀死，却没有找到。淖齿写了 一封信陈述自己的功劳，派人送给乐毅，让他转给燕王。此时莒州和临淄， 私下往来不绝。
却说齐国大夫王孙贾，十二岁时父亲去世，只有老母。湣王可怜他，给 他官做。湣王逃跑时，公孙贾也随行，在卫国失散后，他不知道湣王去向， 偷偷跑回家中。他的母亲看见儿子后问：“齐王在哪里？”公孙贾回答：“我 随大王到了卫国，大王半夜逃走，不知道去哪里了？”老母生气地说：“你 早晨出去晚上回来，我就会倚着门盼你回来。你晚上出去不回来，我在路口 张望。君王盼望臣子，与母亲盼望儿子有什么区别？你身为齐王的臣子，齐 王半夜出走，你却不知君王的去向，还回家干什么？”公孙贾羞愧万分，又 告辞老母，去寻找齐王，听说在莒州，便赶往那里。等到他到了莒州，知道 齐王被淖齿所杀，就袒露左肩，在市中高呼：“淖齿为齐相国却谋杀君王， 做臣子的没有忠心，有愿意和我一同去声讨他的罪行的人，请像我一样露出 左肩！”市上的人互相看着说：“这个人虽然年龄不大，却有忠义之心，我 们这些爱好忠义的人，都应当跟他一起去。”一时间露出左肩的有四百多人。
楚国兵虽多，但大部分都驻扎在城外。淖齿住在齐王的宫中，正畅饮不休， 让妇女奏乐助兴。只有几百名士兵，在宫外守卫。王孙贾带领四百多人，夺 下士兵的武器，杀入宫中，把淖齿砍为肉酱，关上城门坚守。楚兵无人指挥， 一半逃散，一半投降了燕国。
再说齐王世子法章，听到齐王遇难，急忙换上穷人的衣服，自称是临淄 人王立，逃难在外，不能回家，投奔到太史敫家做仆人，为他家浇灌花园， 辛勤工作，没有人知道他是王子。太史敫有个女儿，只有十五岁，偶然在园 子中看见法章的相貌，大吃一惊：“这不是一般人，为什么会在此处？”派 侍女问他的来历。法章害怕惹祸，执意不说。太史敫的女儿说：“一条白龙 混在鱼群中，是因为害怕而隐身，将来的富贵是未可限量的。”经常派使女 给他送衣食，时间一长，互相亲近。法章把自己的身份告诉了她。二人互订 终身，私下往来，全家都不知道。
这时即墨的守将因病而死，军中无主，要选一个能知兵法的人为大将， 却找不出合适的人。有人知道田单截断车轴的事，说他的才能可以胜任大将， 就拥立他为将军。田单身体力行，与士兵们一同操作，把自己的亲属妻亲也 都编在守城的队伍中，城中的百姓都很拥戴他。
再说齐国大臣们四散奔逃，听到王蠋宁死不改节操的消息，感叹道：“他 已经告老还乡，还胸怀忠义之心，我们这些在朝中为官的人，却坐视国破君 亡，不想法恢复，还能做人吗？”一同来到莒州，投奔王孙贾，寻访世子。
一年以后，法章知道众人的诚心，乃出来说：“我是世子法章。”太史敫告 诉了王孙贾，便准备法驾迎接，即齐王位，称为襄王。派人通知即墨，约定 结成犄角之势，共同抵抗燕兵。乐毅派兵包围，三年都没能攻破，就解除包 围，退后九里建立军营，下令说：“城中百姓有出来砍柴的，听任他们往来， 不许擒拿。其中贫困饥饿的要给他们饭，寒冷的要给他们衣服。”想使城中 人感恩后投降。
且说燕国大夫骑劫，颇有勇力，也喜欢谈论兵法，和太子乐资十分要好， 一心想夺得兵权。对太子说：“齐王已经死了，只有莒州与即墨两座城没有 攻克。乐毅能在六个月内攻占齐国七十多座城池，为什么这两座城这样难攻？
所以不肯立即攻克二城，是因为齐人还没有归附，他想慢慢用恩威结交齐人， 不久就要自立为齐王了。”太子就把这些话对昭王讲了一遍。昭王大怒，说 道：“我们先王的深仇，非昌国君乐毅不能报，即使他真要做齐王，他的功 劳难道还不够吗？”就打了太子二十大板，派使者持着符节到临淄，拜乐毅 为齐王。乐毅感动得流下眼泪，以死发誓，决不接受任命。昭王说：“我本 来就知道乐毅的本心，他决不会有负于我。”昭王喜欢神仙方术，让方士炼 金石为神丹服用，久而久之得了热病而亡。太子乐资即位，称为惠王。
田单常常派密探去燕国探听情况。听到骑劫阴谋取代乐毅和燕太子而被 昭王体罚的事，叹息说：“要恢复齐国，一定在燕国后王的身上！”等到燕 昭王归天惠王即位，田单派人到燕国散布谣言：“乐毅早就想为齐王，因为 受燕先王的厚恩，不忍背弃，所以迟迟不进攻二城，等待机会。现在新王即 位，他就要起事了。”燕惠王早就疑心乐毅，又听见流言与骑劫所说的吻合， 就信以为真，便派骑劫去替代乐毅，召乐毅回国。乐毅害怕被杀害，说：“我 是赵国人。”抛奔了全家不顾，跑到赵国。赵王把观津封给他，号称望诸君。
骑劫上任，把乐毅的命令全部更改，燕军都愤愤不服。骑劫在军营中住了三 天，就率领部队进攻即墨，包围了好几道，可是城中的防守更加坚固。田单 早晨起来对城中人说：“我昨天夜里梦见上帝告诉我说：齐国应当复兴，燕 国就要失败了。很快就有神人来作我们的军师，那时就会战无不胜。”有一 个小兵领会了田单的意思，走到他跟前小声说：“我可以作军师吗？”说完， 急忙就跑。田单连忙站起来拉住他，对人们说：“我梦中看见的神人就是他。”
便给他换了衣服，让他坐在上座上，像对待老师那样待他。小兵说：“我没 有任何本事。”田单说：“你不要说话。”称他为“神师。”每下一道命令， 必先向神师请示后才能行动。又对城中人说：“神师有令：‘凡是吃饭的人 都要先在院子中祭祀自己的祖先，就会得到祖宗们在阴间的帮助。’”城中 的人都按这话去做。天下的飞鸟看见院中的祭品，都飞下来抢食。像这样早 晚二次，燕军看见了，都认为是怪异之事。又听说有神人降下来，互相传说， 都认为齐国得到上天的帮助，不能与之为敌，否则就违背了天意，因此失掉 了打仗的信心。田单又派人宣扬乐毅的短处说：“昌国君太善良，捉住齐国 人都不杀害，所以城中的人不害怕。如果削掉他们的鼻子放在队伍前，即墨 人就会痛苦不堪。”骑劫相信了这些话，把投降的士兵都削掉鼻子。城中的 人看见投降后都被削掉鼻子，十分害怕，互相告戒誓死坚守，只怕被燕国人 抓住。田单又扬言：“城中人家的坟墓都在城外，如果被燕人挖开了该怎么 办呢？”骑劫果然派士兵挖开城外的坟墓，焚烧死人，暴露尸骨。即墨人从 城上看见，都痛哭流涕，恨不得吃燕人之肉。他们来到军中，请出城决战， 为祖宗报仇。田单见士气已经很高了，便挑选出五千名强壮的人，藏在民间， 其余老弱之人和妇女轮流守城。然后派使者到燕军说：“城中粮食已经没有 了，要在某一天开门投降。”骑劫信以为真，对众将说：“我和乐毅比怎么 样？”众将都说：“将军比乐毅强多了！”士兵们跳跃高呼：“万岁！”田 单又在民间收集一千镒黄金，使富贵人家私下里送给燕将，嘱托破城之日， 保全自己家小。燕将十分高兴，接受了金子，都给一面小旗，让他们插在门 上，作为标记。燕军全无准备，呆呆的只等田单投降。田单派人收集城中的 牛一千多头，做成红布牛衣，上面画着五色龙纹，披在牛身上，又把快刀绑 在牛角上，把麻苇都浸上油，束在牛尾上，像大扫帚一样拖在后面，这些都 在约定投降的前一天准备好。众人都不明白用意。田单又准备好酒肉，等到 黄昏时叫来五千壮士饱食一顿，也用五色涂在脸上，都拿着锋利的兵器，跟 在牛后边。令百姓们把城墙凿出数十个洞，把牛从洞口赶出，用火把尾巴后 的扫帚点着。火渐渐烧到牛尾，牛怒吼一声，冲向燕营。五千名壮士悄悄跟 在后面。燕兵都在安睡之中正做着明天入城受降的美梦，忽然听到急驰的声 音，从梦中惊起，一千多只火炬照耀得像白天一样，只见五彩龙纹，飞奔而 来，利刃所触之处，非死即伤，军中乱作一团。那一伙壮士，不言不语，大 刀阔斧，见人就砍，虽然只有五千人，但慌乱之中，就像几万人一样。况且 以前就听说有神师前来，如今神头鬼脑，不知什么东西。田单又亲自率领城 中人高喊着冲来，老弱妇女，都敲击铜器，声音惊天动地，燕兵胆吓破了， 脚吓软了，谁还敢抵抗！人人逃窜，个个奔忙，自相践踏，死伤者无数。骑 劫乘车落荒而逃，正遇上田单，被田单一戟刺死，燕军大败。——这是周赧 王三十六年的事情。史官有诗写道：
火牛奇计古今无，毕竟机乘骑劫愚。
假使金台不易将，燕齐胜负竟何如？
田单整顿部队，乘胜追击，战无不克。所经过的城邑，听到齐兵得胜，燕将 已死，都背叛燕国归顺齐国。田单兵势越来越大，直逼河上，到达齐国北部 边界，燕国攻克的七十多座城，又都归还到齐国。众将认为田单功大，要推 举他为王。田单说：“太子法章在莒州，我怎么敢为王？”便到莒州去迎接 法章。王孙贾为法章驾车，来到临淄，安葬湣王后，选择日子祷告祖庙，临 朝听政。襄王对田单说：“齐国转危为安，亡而复存，都是叔父的功劳！叔 父是在安平知名的，现在封您为安平君，食邑一万户。”又拜王孙贾为亚卿。
迎太史敫的女儿为王后。此时太史敫才知道女儿先以身许给法章，十分愤怒 地说：“你不用媒人自嫁，不是我的女儿。”终生不与女儿相见。齐襄王派 人增加他的官位和俸禄，都不接受。
这时孟尝君在魏国，把相印让给公子无忌。魏王封无忌为信陵君。孟尝 君回到薛地，过着诸侯一样的生活，与平原君、信陵君都十分友好。齐襄公 敬畏孟尝君，又派使者接他回来做相国，孟尝君没有答应。自此以后孟尝君 往来于齐、魏两国之间，互通友好。他死了以后，没有儿子，众公子争夺君 位，齐、魏两国灭掉薛邑，平分了土地。
再说燕惠王自从骑劫兵败以后，才知道乐毅的贤能，后悔也来不及了。
就派人给乐毅送信，请他原谅自己的过错，想让他回国。乐毅回信感谢，但 不肯回燕国。燕王恐怕赵国用乐毅图谋燕国，便让他的儿子乐间袭封昌国君 的封号，他的异母弟弟乐乘为将军，都很重用。乐毅便往来两国之间，使二 国结为友好。两国都把他当作客卿，他最后死在赵国。这时廉颇做赵国大将， 有勇有谋，善于用兵，诸侯们都很害怕。秦兵多次侵犯赵国边境，都赖有廉 颇阻挡，难以深入秦国见此，只得和赵国通好。