荆轲平时常与人讨论击剑的技术，很少有人被他认为剑术还可以的，他 心里只佩服榆次人盖聂，自以为剑术尚不及他，与他深深地结交成了好朋友。
到了这时候，荆轲受到燕国太子丹的长时间厚待，想西入秦国杀秦王嬴政来 报恩。派人四处探访盖聂的行踪，想请他到燕国来，共商去秦国的事。但是 盖聂游踪不定，短时间内很难找到他。太子丹知道荆轲是位豪杰，仍旧早晚 恭敬地侍候，并不催促。忽然边关来人报道：“秦王派大将王翦，从北面攻 打过来，已经到了燕国的南界。代王嘉派人与我们相约，一同发兵，共同守 卫上谷以抵御秦国的侵略。”太子丹很害怕，对荆轲说：“秦兵马上就要渡 过易水攻打燕国了，您虽然想为燕国出谋划策，哪里还来得及呢？”荆轲说：
“我已经考虑成熟了。我这次去秦国，如果不能取信于秦王，那就不可能接 近他。樊将军得罪了秦王，秦王出千斤黄金买他的首级，并赏给捉到他的人 万户的封邑。燕国的督亢是富饶的地方，这是秦国想要得到的。如果能得到 樊将军的头与督亢的版图，一并奉送与秦王，秦王一定会非常高兴并同意召 见我，我于是才能得以报答太子。”太子丹说：“樊将军在穷途末路的情况 下归顺于我，我怎么忍得下心杀了他呢？给与秦国督亢之地，我倒在所不 惜。”荆轲知道太子丹不忍杀了樊将军，于是私下里对樊於期说：“将军在 秦国遭到的灾难可以说是太多了，您的父母宗族，都被杀戮，今天还听说秦 国要用黄金千斤、封邑万户来悬赏您的首级，将军您将怎样报仇雪恨呢？”
樊於期仰天叹息，泪流满面，对荆轲说：“我一想起嬴政，就恨之入骨！我 愿意与他一同死，只是没有这样的机会。”荆轲说：“我今天有一句话，可 以解除燕国的祸患，报了将军您的深仇，将军您肯听吗？”樊於期急忙问道：
“你的计谋在哪里？”荆轲踌躇着不说话。樊於期说：“荆卿你为什么不说 话？”荆轲说：“计谋是有的，只是难以说出口。”樊於期说：“如果能报 了我的深仇大恨，即使粉身粉骨，也在所不惜，又为什么难以出口呢！”荆 轲说：“我有一个愚蠢的计划，想要前去刺杀秦王，只是恐怕近不了他的身。
如果得到了将军的头，将它献给秦王，秦王必定会高兴并接见我，我一旦接 近秦王，就左手拉着他的胳膊，右手斫他的胸口，那样，将军的仇报了，而 燕国也得以免除灭亡的灾难了。将军以为这个计谋怎么样？”樊於期脱下衣 服，露出半边身子，高举着双臂，双脚顿着地，大声叫道：“这是我日夜切 齿痛恨但苦于没有计策的事，今天我才得到了明教！”即刻拔出随身佩戴的 宝剑，在自己喉咙处一抹，气管断了但脖子尚连，荆轲又用剑砍断了他的脖 子。樊於期的壮举有诗为证：
闻说奇谋喜欲狂，幽魂先已赴咸阳。
荆卿若遂屠龙计，不枉将军剑下亡。
荆轲派人飞快地去报告太子丹说：“已得到樊将军的首级了！”太子丹一听 到这个消息，马上飞车赶到，趴在樊将军的尸体上失声痛哭。之后，命令手 下人厚葬樊将军，将他的头颅放进了一个木箱子。荆轲说：“太子您寻觅到 了锋利的匕首了吗？”太子丹说：“有一个赵国人造的称为徐夫人的匕首， 长一尺八寸，很是锋利，我用一百两金子买下了它，让工匠在匕首上染了毒 药而且我已经试过，只要划破见一点血丝，马上就死。我装着它等待你荆卿 已经很长时间了，不知你的行期定在哪一天？”荆轲说：“我有一个很好的 朋友盖聂还没来，我想等他来做我的副手。”太子丹说：“你的朋友，犹如 大海上游飘之浮萍，行踪不定。我的门下有许多勇士，其中以秦舞阳最为出 色，他大概可以做你的副手吧？”荆轲见太子丹非常着急，于是叹息说：“现 今我怀揣一把匕首，到祸福难测的强大的秦国去，这一去是再也回不来了。
我所以迟迟不行动，是想等我的朋友到来，图个万全之策。太子您既然急着 不让我再等待，那我就走吧！”于是太子丹草草地写就了一封国书，上面只 说奉送督亢一方土地及樊於期的首级给秦国，让荆轲做使者前往奉上。太子 丹又出资千金为荆轲制装。秦舞阳做副使，一同前往。出发的当天，太子丹 以及平日与荆轲相交甚密并知道他要出行的人，都穿白衣戴素冠，送到易水 之上，在那里设宴为他送行。高渐离听到荆轲要去秦国的消息，也背着猪腿、 老酒赶来了，荆轲让他见见太子丹，太子丹让他入席同坐。酒过数巡，高渐 离敲着筑，荆轲和着他的节拍，用变徵的音调唱道：
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！
他的歌声哀切悲惨，宾客和随从之人，无不掉泪，就像遇到丧事一样。荆轲 朝天呼出一口气，那口气直上霄汉，化成一道白虹，贯穿了整个天空，看见 的人个个惊讶。荆轲又用羽声慷慨放歌：
探虎穴兮入蛟宫，仰天嘘气兮成白虹！
那歌声激烈雄壮，大家都瞪大了眼睛鼓足劲，就像面临大敌一样。于是太子 丹又拿起一杯酒跪着敬献给荆轲。荆轲一饮而尽，拉着舞阳的胳膊，飞跃上 车，催鞭疾驰，再不回头看一眼。太子丹登上高处望着车子飞驰，直到看不 见影子了，才凄凄然犹如失去宝物似地含着眼泪返回。晋朝的陶渊明记录了 这件事：
燕丹善养士，志在报强嬴。
招集百夫良，岁暮得荆卿。
君子死知己，提剑出燕京。
素骥鸣广陌，慷慨送我行。
雄发指危冠，猛气冲长缨。
饮饯易水上，四座列群英。
左席击悲筑，右席唱高声。
萧萧哀风逝，淡淡寒波生。
商音更流涕，羽奏壮士惊。
心知去不归，且有后世名。
荆轲到了咸阳后，打听到中庶子蒙嘉为秦王所宠爱，就用千金贿赂他， 请他转达燕国使节求见的事项。蒙嘉向秦王启奏说：“燕王慑于您的威势， 不敢发兵抵御，愿意奉献整个国家而做您的臣下，就像各诸侯国一样，所要 的职务犹如郡县，以奉守燕王祖先的宗庙。他们害怕得不敢自己来陈述，已 经砍下了樊於期的头，还要献上燕国的膏腴之地督亢，燕王亲自修书一封， 并在庭上设宴为使者送行。今天上卿荆轲已在馆驿等候圣旨，只等大王召见 了。”秦王听说樊於期已被杀死，非常高兴，于是换上朝服，设下了九宾之 礼，召使者到咸阳宫相见。荆轲将匕首藏在袖筒里，捧着装有樊於期的头颅 的匣子，秦舞阳捧着装有督亢版图的匣子，两人相随着进了咸阳宫。将要见 到秦王时，秦舞阳脸色苍白，犹如死人，满脸是恐惧的神色。秦王的侍臣问 道：“使者为什么变了脸色？”荆轲回头看了秦舞阳一眼，笑了笑，走上前 去叩首，谢罪说：“这个秦舞阳，是北番蛮夷之人，生平未曾见过天子，所 以免不了恐惧发抖，失去了他的常态。愿大王宽恕他的罪过，使我们得以完 成使节的任务。”秦王传下旨来，只许正使一个人上殿。左右侍卫喝叱秦舞 阳下了台阶。秦王命手下人取过装有头颅的匣子相验，果然是樊於期的头颅， 就问荆轲说：“为什么不早早杀了这个逆臣奉上？”荆轲回答说：“樊於期 得罪了天子后，窜匿到了北边的荒漠地带。我国君主用千金作赏买到了他， 本来想将活着的樊於期献上，只怕途中发生变故，所以砍下了他的脑袋，希 望能稍稍舒缓大王的愤怒。”荆轲脸不变色，应答从容，秦王丝毫不怀疑。
荆轲应对的时候，秦舞阳捧着装地图的匣子，俯首跪在台阶下。秦王又对荆 轲说：“把舞阳拿着的地图取来，让我看一看。”荆轲从舞阳手中取过地图 匣子，亲自送到秦王的手上。秦王拉开地图，刚要俯下身去看，荆轲藏在袖 筒里的匕首露了出来，不能掩盖，当下不免手忙脚乱。荆轲一不作二不休， 左手拉着秦王的胳膊，右手握着匕首刺向秦王的胸口。尚未刺到，秦王大惊， 奋身站起，袖子断了。——因那时是五月初旬天气，所穿的皆是罗、縠制成 的单衣，所以很容易拉断。——秦王座位旁摆着一架屏风，有八尺宽，秦王 跑到了屏风的后面，屏风倒在了地上。荆轲拿着匕首在后面紧追不舍。秦王 脱不了身，绕着柱子奔跑。原来秦国有法令，在殿上侍候的群臣都不许带兵 器，郎中、宿卫这些带有兵器的，都只能列于殿下，如果不是皇帝宣召，不 敢私自进入大殿。今天仓促间起了变故，秦王来不及呼唤那些带兵器的侍臣， 只有那些不带兵器的臣下，用手与荆轲相搏。荆轲勇猛异常，近他身者都被 打倒在地。有一个叫夏无且的御医，也用药包打荆轲，荆轲奋臂一挡，药包 被打得粉碎。虽然荆轲非常勇猛，群臣奈何他不得，但因为他要左挡右击， 秦王得以东奔西走，没有被他拿住。秦王身佩一把宝剑，名叫“鹿卢”，长 八尺，他想要拔出来刺荆轲，无奈剑长，不能从剑鞘中拔出。有一个小内侍 名叫赵高的急忙叫道：“大王为什么不把剑推到背后再拔出来？”秦王省悟 过来，听从了他的话，把剑推在背后，前面便短，很容易地拔了出来。秦王 的勇猛和力量，并不弱于荆轲，而且，匕首只有尺把长，只可近刺，剑长却 有八尺，可以远击，秦王手中握着宝剑，胆子便壮了，直冲过来砍荆轲，一 下子砍断了荆轲的左腿。荆轲扑身倒在了左边的铜柱边，不能站起来，只得 奋力扔出匕首想要掷中秦王。秦王躲开一步，那匕首从秦王耳边擦过，直刺 入右边的铜柱之中，火光迸击。秦王又用剑击荆轲，荆轲用手迎剑，三指随 剑而落，他的身上被砍伤了八处。荆轲靠着柱子微微而笑，象箕子那样缩着 身子骂秦王道：“你真是太幸运了！我欲效法曹沫，用自己的生命作代价去 劫杀你，没料想竟不得成功，被你幸运地免除了灾难，这难道是天意吗！但 是你们仗着自己强大的力量，吞并各诸侯国，你享有社稷的日子哪里能够长 久呢？”左右侍卫争着抢上前去杀死了他。秦舞阳在殿下，看见荆轲动手， 也想上前帮忙，却被郎中等众人乱刀砍杀。——这是秦王嬴政二十年时发生 的事。可惜荆轲受了燕太子丹长时间的厚恩，为报恩而特地西入秦去击杀秦 王，却一事无成，不单害了自身，又枉害了田光、樊於期、秦舞阳三人的性 命，断送了燕王、燕太子的前程，难道是荆轲剑术不够精湛吗？有诗记述这 件事：
独提匕首入秦都，神勇其如剑术疏！
壮士不还谋不就，樊君应与觅头颅。
秦王心战目眩，呆坐了半天，神色才稍微镇定了些。走到柱子边去看荆轲， 只见荆轲双目圆睁，怒气冲冲，就像活着时一样。秦王害怕了，命令将荆轲、 秦舞阳的尸首，及樊於期的头颅，一同在市中焚烧，燕国使节的随从皆砍下 头颅，分挂在秦国的各个国门。吩咐完毕，秦王起驾回了内宫。宫中的后妃 听到这一重大的变故，都前来问安，秦王于是设下宴席以压惊称贺。内中有 一个胡姬，原来是赵王的宫人，秦王破了赵国，将她选入后宫，因她善于弹 琴，备受宠爱，被立为后妃。秦王让她弹琴以便解除烦闷。胡姬抚琴而唱道：
罗縠单衣兮可裂而绝，八尺屏风兮可超而越， 鹿卢之剑兮可负而拔，嗤彼凶狡兮身亡国灭。
秦王喜爱胡姬编歌的敏捷，特赐予她缯绮一箧，当晚尽欢，在胡姬那里过了 夜。胡姬生下一子，取名胡亥，就是后来的二世皇帝。这是后话。
第二天早晨，秦王上朝，论功行赏，第一有功的当推夏无且，赏赐给他 二百镒黄金，并说：“无且爱我，所以关键时刻用药包打荆轲。”又唤小内 侍赵高说：“‘把剑推到背后再拔出来’，全靠你提醒了我。”也赏赐黄金 一百镒。群臣中用手与荆轲搏斗的，视伤的轻重加赏。殿下郎中等击杀秦舞 阳的，亦各得到了赏赐。蒙嘉错误地为荆轲等人传了话，用凌迟这种酷刑将 他处死，并将他的家人也一并处死。蒙嘉在这命令下达前已经病故，他的儿 子蒙武，在秦国部队内任职，因不知情，所以宽宥免死。秦王怒气更旺，于 是益发加兵，用王贲为将领，协助其父王翦，一齐攻打燕国。
燕太子丹听说秦王再次攻打燕国，不胜其愤，带领全部将领迎战于易水 的西面。燕军大败，夏扶、宋意在战斗中都死去了。太子丹奔向蓟城，鞠武 被杀死了，王翦合兵围住了燕国，十月攻下了城池。燕王喜对太子丹说：“今 日国破家亡，都是因为你！”丹对答说：“韩、赵两国俱已破灭，难道也是 我的罪过？现今城中的精兵，尚有二万，而辽东这个地方，背靠着山，前面 又有大河阻挡，还足以固守，父王您应当赶快去那里！”燕王喜不得已，登 上车从东门出行。太子丹率领着所有的精兵强将，亲自为他断后，护送燕王 东行，退守到了辽东，在平壤重建了国都。王翦攻下蓟城后，到咸阳去告捷。
王翦多年劳累留下了病根，上表要求告老还乡。秦王说：“太子丹的仇恨， 我时刻都不会忘记，但王翦实在是老了。”派将军李信带领王翦的部下，去 追赶燕王父子。秦王把王翦召回来，赐予他很多财物。王翦因病辞谢后，老 死于频阳。燕王听说李信带兵追来，派使节向代王嘉求救。代王嘉于是给燕 王写了一封信，大略说：
秦国之所以急于攻打燕国，是因为他们怨恨太子丹的缘故。燕王如 能杀了太子丹向秦国谢罪，秦国必定不会再发怒，燕国的社稷就可以保 全了。
燕王喜犹豫不定，不忍心这样做，太子丹害怕自己被杀，于是与他的宾客一 起，逃到桃花岛上隐匿了起来。李信在首山驻扎下了军队，派人拿着数说太 子丹罪过的信交给燕王喜。燕王喜恐惧万分，谎称找太子丹商量对策，用酒 将太子灌醉并将他缢死，然后又砍下了他的头，燕王喜放声恸哭。时值夏季 的五月，忽然天上纷纷扬扬下起了雪，平地上积雪二尺五寸，寒冷刺骨就像 严冬一样，人们都说这是太子丹的怨气凝结而成的。燕王将太子丹的首级， 用匣子装好送到李信的军中，并写了一封谢罪的信。李信飞马入报秦王，并 且说：“五月天气却下起了大雪，军人为严寒所苦多有生病的，请求暂时班 师回国。”秦王与尉缭商议，尉缭说：“燕国栖身于辽东，赵国栖身于代州， 他们就像游魂一样，不用多久，就会自散。如今之计，应当先攻下魏国，再 打荆楚，等到这两国攻打下了，燕、代两国就不费吹灰之力了。”秦王说：
“很好。”于是下一道诏书命令李信收兵回国。又命王贲为大将，率领十万 大军，出函谷关去攻打魏国。
当时魏景泯王已去世，太子假称王已经三年了。早在秦国攻打燕国时， 魏王假已经修建了大梁这座城市，城内城外都挖了深沟，预先修好了以作防 备。并派人去交结齐王，将利害关系说给齐王知道：“魏国与齐国的关系就 像唇与齿，唇亡则齿寒。魏国一旦消亡，那灾祸一定会降到齐国头上，希望 能同心协力，互相救援。”齐国自君王后薨，他的弟弟后胜做宰相，接受了 秦国黄金的贿赂，竭力阻止齐与魏合纵，他说：“秦国一定不会辜负齐国的， 但今天如果与魏合纵，必定会触怒秦国。”齐王建被他的话所迷惑，于是辞 退了魏国的使者。王贲连着几仗都打赢了，进尔围攻大梁城。当时正碰上连 天大雨，王贲乘着油幙车，察看水源，了解到黄河在大梁城的西面，而汴河 从荥阳发源，亦从大梁城的西面经过，于是命令军士在西北方向挖出一条渠 道，将黄河、汴河的水引向大梁城，但先在渠的下方筑一道堤，阻止水下流。
军士们冒雨进行着这项工程，王贲亲自督工。沟渠挖成后，一连十天，大雨 不止，水势浩大，王贲命令毁了堤坝疏通沟渠，于是黄河、汴河之水沿着这 条渠汹涌而来，渠内、渠外大水泛滥。大梁城被水浸泡了三天，房屋坍塌的 不计其数，秦兵乘机攻打了进去。魏王假正与群臣商议写投降书的事，被王 贲俘虏，与他的后宫佳丽及眷属一齐被押送去了咸阳。假在途中病死。王贲 悉数取得魏国的土地，把它列为秦国的三川郡。并得到了野王管辖的地域， 废除卫君角，将他贬为贫民。魏国自晋献公那一朝代开始，毕万得到了封邑， 毕万生下了芒季，芒季生武子犨，武子犨辅佐晋文公成就了霸业，犨传到第 四代为桓子侈，桓子侈翦灭了范氏、中行氏、智氏，侈又生文侯斯，文侯斯 与韩国、赵国共分晋国为三份，一共传了七代到了魏王假，经历了二百年的 历史。史臣有书赞曰：
毕公之苗，因国为姓，胤裔繁昌，世戴忠正。文始建侯，武益强盛； 惠王好战，大梁不竞。信陵养士，神气稍振。景湣式微，再传而陨。
这是秦王二十二年时的事。这一年，秦王采纳尉缭的策略，又计划攻打 楚国。他问李信说：“将军估计一下，讨伐楚国这一仗，用多少兵力就够了？”
李信回答说：“不过用二十万兵力。”秦王又召见老将王翦，问他同样的问 题，王翦说：“李信凭借二十万兵力去攻打楚国，必败。以臣的愚见，非六 十万人不可。”秦王内心忖度道：“老人本来就比较怯懦，不如李将军气盛 勇敢。”于是不用王翦，而命李信为大将，蒙武做他的副手，率领军队二十 万去攻打楚国。李信攻打平舆，蒙武攻打寝邱。李信年少骁勇，一鼓作气打 下了平舆城，然后引兵向西，又攻下了申城，派人拿着书信与蒙武相约，准 备与蒙武在城父相合，并一起捣毁邾城。
再说楚国自李园杀春申君黄歇后，立捍为幽王。捍是黄歇与李氏所生的 儿子。幽王在位十年而逝，没有子嗣。当时李园亦已去世。群臣于是拥戴同 一宗族的一位公子犹为哀王。哀王即位两个月，他的远房兄弟负刍杀死了他 而自立为王。负刍在位三年时，听说秦国已开始攻略本国的土地，于是拜项 燕为大将，率兵二十余万，水路、陆路一齐进发。项燕得知李信带兵正从申 城出来，自己率领着大军到西陵去迎战他，又派副将屈定，在鲁台山等七处 设下埋伏。李信依恃着自己的勇力，一路前行，正遇上项燕的军队，两军交 锋，战斗正酣之时，七处的伏兵一齐呐喊着围了上来，李信抵御不了众多的 敌兵，大败而逃。项燕带兵追赶，三天三夜不停息，杀死都尉七人，军士死 伤者无数。李信带着残兵败将退守到了冥陒，项燕又攻破了这座城市，李信 只得丢下城池接着逃跑。项燕一直追到平舆，将秦国侵占的土地如数收复。
蒙武此时尚未到达城父，听说李信战败逃窜，也退出楚国来到赵国境内，派 使者急告秦王。秦王听到李信兵败的消息，大怒，削除了李信的官爵和封地。
亲自出马到频阳造访老将王翦，问他说：“将军您预计李信率领二十万军队 攻打楚国必败，现今果然有辱秦军了！将军您虽然有病，但能不能为寡人振 作起来，带兵去打一仗呢？”王翦再次拜谢说：“老臣因病有些糊涂，身心 也都衰老，大王还是选择更能干的将领去任用吧。”秦王说：“这次出征， 非你将军不可，将军请不要再推辞了。”王翦说：“大王如果不得已一定要 用老臣，那老臣必要六十万兵士才行。”秦王说：“寡人曾听说，古代的大 国只有三军，次等的国家只有二军，小国只有一军，而且军队出征并不全数 开拔，所以国内不会缺乏兵力。王霸的威势凌驾于各诸侯国之上，他们国家 的军队也只有千辆战车，按一辆战车配备七十五名兵士计算，也从未达到十 万的数目。今天将军您一定要用六十万兵力，这是前所未有的呀。”王翦回 答说：“古代打仗，约定日子摆下阵势，双方列阵而战，步伐有一定的规定， 动干戈但不致人重伤，声讨别国的罪行但不兼吞土地，虽然动用了武器，但 其中尚寓含着礼让的意思。所以帝王动用兵力，不必数量很多。齐桓公在国 内政变取得了胜利，其动用兵力不过三万人，而且还是更替地使用的。今各 诸侯国以兵力相争，恃强欺凌弱小，以人员众多损害人口少的国家，逢人便 杀，遇地便攻，兵力动辄数万，围城经常数年，因此农夫都拿起了刀枪，儿 童都被列进了兵册，形势所逼，即使想少用兵力也是不可能的。况且楚国拥 有东南方广大的土地，一声号令，百万兵力都可具备，我所说六十万，还恐 怕不能与楚国兵力相当，怎么还能再减少呢？”秦王叹息着说：“不是将军 您在军队里历练多年，就不能这样透彻地看问题，寡人听将军的。”于是带 着王翦入了朝廷，当天就拜他为大将，将六十万兵力交授与他，仍用蒙武做 副将。临行之日，秦王亲自到坝上设宴饯别。王翦拿着酒杯，祝福秦王长寿， 然后说：“大王饮了这杯，我有一些请求。”秦王一饮而尽，问道：“将军 有什么话要说？”王翦从袖中取出一简，上面开列咸阳良田美宅数处，向秦 王请求说：“把这些田宅批给我们家。”秦王说：“将军若得胜回朝，我将 与你共享荣华富贵，何必担心贫穷呢？”王翦说：“臣老了，大王即使给我 官爵封地，这就像风中的烛光，能照亮多长时间呢？不如在臣目力所及之时， 多多地给予我良田美宅，作为子孙产业，这样就能世代享受大王您的恩德 了。”秦王大笑，同意了。王翦带军队行至函谷关，又派使者向秦王索要园 池数处。蒙武不理解，说：“老将军的请求，不是太多了吧？”王翦私下里 告诉他：“秦王性格刚强凌厉而且多疑，今天他将精兵六十万交付与我，是 倾全国兵力托付给我了。我多多地索取田宅园池，谎称为子孙大业考虑，是 用以安慰秦王的心的。”蒙武说：“老将军高见，我可比不上。”