黄帝战胜蚩尤后，建立了部落联盟。黄帝被群民推选为部落联盟首领，带领大家发展生产，种五谷、驯养动物、冶炼铜铁，制造生产工具；而做衣冠的事，就交给妻子嫘祖了。她经常带领妇女上山剥树皮、织麻网，还把男人们猎获的各种野兽的皮毛剥下来，进行加工。时间不长，各部落的大小首领都穿上了衣服和鞋，戴上了帽子。有一天，嫘祖带着部落里的女人们上山，突然在一片桑树林里发现满树结着白色的小果。她们以为找到了鲜果，就带回了部落。可是这些小果既咬不动也没有什么味道，嫘祖就把白色小果都倒进锅里，加上水用火煮，并用木棍搅拌。搅了一阵子，把木棒往外一拉，木棒上缠着很多像发丝般细的白线。没多久，煮在锅里的白色小果全部变成雪白的细丝线，看上去晶莹夺目，柔软异常。嫘祖是个非常聪明的女人，她仔细看了缠在木棒上的细丝线，然后高兴地说：“这不是果子，不能吃，可能有别的用处。”她又观察了许久，终于弄清这种白色小果原来是由一种虫子口吐细丝绕织而成的，而非树上的果子，并且可以用作衣服的原料。从此，在嫘祖的倡导下，人们开始了栽桑养蚕的历史。后世人为了纪念嫘祖这一功绩，就将她尊称为“先蚕娘娘”。
手工业的进步（约1万年前～公元前4000年）
农耕、畜牧和渔猎采用新工具，提高了生产效率，使部分人得以脱离生产活动，从事手工业，为手工业的繁荣创造了条件。当时原始的纺织和编织工艺已经出现，但仍以制陶业的成就最大，陶质、造型、装饰以及熔烧技术，都相当成熟。制造方法因器形而异，均为生活中不可或缺的物品。
仰韶文化因1921年首先发现于河南省渑池县仰韶村而得名，是中原地区分布十分广泛的一种新石器文化。现已发现的遗址达1000多处，其中重点发掘的有西安半坡、临潼姜寨、宝鸡北首岭、河南陕县庙底沟、洛阳王湾、郑州大河村、安阳后岗等，分为若干个不同类型。
半坡村遗址
半坡村遗址位于陕西西安东郊，是一个比较完整的村落遗址。遗址略呈椭圆形，北面为氏族墓地，南面为居住区，东北面为陶器窑场。生产工具以石器为主，有石斧、石锛、石铲、石刀等，大多磨制得比较精致合用。这里已处于“锄耕农业阶段”，谷物有粟、稻等，开始种植白菜、芥菜等。家畜饲养业也已出现，主要饲养猪、狗。
生产和生活状态
仰韶文化的居民已过着定居的农业生活。农具有收割谷物的长方形石刀或陶刀，还有供谷物加工用的石磨盘和磨棒。粟是当时主要的农作物。狩猎、捕鱼仍是重要的生存方式。狩猎工具为弓箭和长矛，鹿、獐是当时人的主要猎物。捕鱼工具有骨制的鱼叉和鱼钩，用网捕鱼已较普遍。陶器的颜色以红色或红褐色为主。在红陶器物上施以黑色、赫红色或白色的彩绘，这就是彩陶。
良渚文化(约公元前5000～前4000年)
首次发现于浙江省余杭县良渚镇。良渚文化在农业、纺织、制玉和制陶等方面都很有成就，是史前时期中国南方文化的主流。这一时期的石器农具磨制得非常精细，主要有石锛、石犁、耘田器、穿孔斧、穿孔刀等。农作物品种很多，养蚕和织丝开始成为人们的主要经济活动。陶器有泥质灰胎磨光黑皮陶、黑陶和夹砂灰陶等。玉器也很有特色，数量之多，工艺之精，为中国新石器时代其他文化所罕见。
高度发达的农业
农业是良渚文化的主要经济来源，原始稻作农业发展进入新阶段。农具出现许多新种类，农作物有籼稻和粳稻，还有花生、芝麻、蚕豆和甜瓜等。猪、狗、水牛是主要家畜，有人用整猪、整狗随葬，说明饲养业的发达。栽桑养蚕是新兴的生产项目，当时的人已经懂得用蚕丝纺织以及栽培苎麻制造麻制品。在这一时期有大量竹木器出现，有些已形成专业化生产。
红山文化(约公元前4000～前3000年)
红山文化是中国北方新石器时代文化的重要代表，遗址位于内蒙古赤峰市，分布于内蒙古东南部、辽宁省西部、河北省北部。陶器种类不多，但很有特色，器物外壁刻有一些之字形纹和直线纹，是中原地区仰韶文化所没有的。红山文化遗址内发现的大量石刀、石磨等收割和加工工具，表明红山文化居民过着定居的以原始农业为主的生活。
宗教的发展
红山文化的一个重要发现是牛河梁的女神庙。庙址由南、北两组建筑组成，其中北组为主体建筑，南北18米，东西宽近7米。墙壁经过彩绘，室内发现有大量的人物塑像碎块。头部真人大小，面涂红彩，双眼镶嵌青色玉片。这是中国最早的女神像。
大汶口文化(约公元前4000年)
大汶口文化主要分布在山东省泰山周围地区，包括山东中南部和江苏淮北一带。大汶口文化以农业经济为主，种植适合黄河流域的耐旱作物——粟。农业生产工具有石铲、鹿角锄等，木质农具如耒、耜等已经出现。大汶口文化制陶工艺最高水平的代表为薄胎高柄杯，造型优美，色泽鲜亮，集实用性和观赏性为一体，成为龙山时代蛋壳黑陶的祖先。