传说黄帝以后，先后出了三个很出名的部落联盟首领，名叫尧、舜和禹。尧原来是一个部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。尧年纪大了，想找一个继承他职位的人。有一次，他召集四方部落首领来商议。四方首领建议让尧的儿子继承，但尧坚决不同意。这时有人说有个叫舜的青年非常勤劳善良。尧听了挺高兴，决定先考察一下舜。他把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊。舜勤劳能干，为人忠厚，乐于帮助别人，而且心胸宽广，原谅了因嫉妒而陷害他的兄弟。经过考察，尧认为舜的确是个品德好又能干的人，就把首领的位子让给了他。这种让位，历史上称做“禅让”。舜接位后，又勤劳，又俭朴，跟老百姓一样劳动，受到大家的信任。过了几年，尧死了，舜还想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成，舜才正式当上了首领。
尧舜时代（约公元前2250～前2100年）
唐尧是帝喾之子，姓伊祁，初封于陶，后又封于唐，所以称陶唐氏。都平阳（今山西临汾西南），在位100年。尧老后，召集各部落首领商议继位者，部落首领们一致推举舜。虞舜，名重华。生长于有虞氏部落，因此称虞舜。舜代行国政30年后，尧禅位给舜。舜在位48年，定都蒲坂（今山西永济蒲州镇）。于南巡中死于苍梧之野（今湖北宁远九嶷山郊野）。尧舜时代约处于父系氏族社会晚期。