印象派绘画，始于19世纪60年代，到七八十年代达于鼎盛时期，绘画作品进一步摆脱了对历史、神话、宗教等题材的依赖。为了生动再现亲眼目睹的日常生活景象和自然风光，印象派画家大胆抛弃了长久受到公认的创作观念和程式，推倒了文艺复兴以来确立的不少法则。他们纷纷离开空气沉闷的画室，在街头，在海滩，在原野和乡村，凭自己的心，用自己的眼，感受丰富多彩的事物，以直接写生的方式捕捉种种生动的印象，描绘大自然中千变万化的光线和色彩。内容和主题不再重要，关注点转到纯粹的视觉感受上，转到光和色上。风景之美不在于名山大川，而在于阳光照射下普通场景的色彩变幻。
法国印象派画家最著名的是莫奈和马奈。那幅色彩美妙的《圣拉札尔车站》是马奈的代表作。美国女画家卡萨特，是位画风清丽的印象派画家。她的代表作 《洗澡》描绘了母女亲情，流露出女性的细腻感觉，构图处理上显然有着德加的影子。画家们对印象主义的探索，使绘画靠近了它的本体，从这种意义上看，尽管印象派画家并没有抛弃再现的传统，却使现代绘画距我们更近了。
印象派运动可以看作是19世纪自然主义倾向的巅峰，也可以看作是现代艺术的起点。克劳德·莫奈的名字与印象派的历史密切相连。莫奈对这一艺术环境的形成和他描绘现实的新手法，比其他任何人贡献都多。这一点是无庸置疑的，印象派的创始人虽说是马奈，但真正使其发扬光大的却是莫奈，因为莫奈对光影之于风景的变化的描绘，已到走火入魔的境地。
在艺术观点上，印象主义画家反对当时占正统地位的古典学院派，反对日益落入俗套、矫揉造作的浪漫主义绘画 ，而是在柯罗、巴比松画派和库尔贝等人的写实画风的推动下，吸收荷兰、英国、西班牙、日本、中国等国家绘画的营养，同时受现代科学，尤其是光学的启发，认为一切色彩皆产生于光，于是他们依据光谱赤橙黄绿青蓝紫七色来调配颜色。由于光是瞬息万变的，他们认为只有捕捉瞬息间光的照耀才能揭示自然界的奥妙。因此在绘画中注重对外光的研究和表现，主张到户外去，在阳光下依据眼睛的观察和现场的直感作画，表现物象在光的照射下，色彩的微妙变化。由此印象主义绘画在阴影的处理上，一反传统绘画的黑色而改用有亮度的青、紫等色。由于个人的兴趣不同，印象主义画家又分为重光和色彩与重造型和素描两种类型，前者以莫奈、雷诺阿为代表，后者以德加为代表，毕沙罗则介于两者之间。
莫奈是印象主义的创始人之一，是印象主义大师中最有影响的一位。在有代表性的印象派画家中，唯有莫奈以其86岁的漫长人生始终如一的将创作热情倾注在印象派技法上。其他的印象派画家，都是短期的探索者。像虽然没有参加过印象派八次画展却被视为印象派的领袖和奠基人的画家马奈。而擅长于画人物的雷诺阿在他的艺术人生中，前期和后期是从事印象派探索时期，中间十几年的时间里，则将热情转向了古典主义。
1874-1886年间，巴黎举办了八次印象派画展，毕沙罗参加了每一次画展，他曾说：“我的一生与印象主义的是完全符合的。”而莫奈第五、六次和最后一次均未参加展出。由于在这三次展览中的作品已经有悖于原来的创作手法。为了坚持信仰，莫奈拒绝参加展览以示反抗。这是他始终如一的坚持印象派信条的表现，也是莫奈在印象派中影响力最大的一个原因。
莫奈常常可以从普通的风景中挖掘其魅力。他观察景物细致入微，对光线的变化十分敏锐。他可以就同一处场景画出十几幅作品。如《干草堆》《睡莲》等。而这仅仅是为了表现同一场景的不同天气、光线下的不同表象，这是其他画家很难做到的。
莫奈像个隐士，有时有很强的孤独感。这一方面由于他的性格使然，他生性沉默寡言，喜爱思索：另一方面，因为他是印象派中的先行者，当他不得不单枪匹马奋力前行的时候，自然有一种寂寞寥落的感觉。