伟大的文艺复兴运动是人类社会所经历的前所未有的最伟大的进步性变革。这场运动在改变了社会和人的思想观念的同时，也推动了人类的科学、文化和经济的发展。
始于意大利的文艺复兴运动迅速地越过阿尔卑斯山和整个北方大地，其影响遍及欧洲差不多所有的国家，因而意大利顿时成为了欧洲一块思想、文化、艺术的圣地。文艺复兴时期的艺术家们的作品反映了广阔的社会生活，他们那种使艺术与科学结合起来的人文主义思想成为近代西方美术发展的理论基础和里程碑。
列奥纳多· 达芬奇（Ｌｅｏｎａｒｄｏ ｄａ Ｖｉｎｃｉ １４５２～１５１９）是那个时代的文化、科学和艺术的最伟大的集大成者。他在油画方面所作的大量革新和探索对欧洲近代油画艺术的发展产生了不可磨灭的影响和作用。
在达·芬奇时代，他所生活的佛罗伦萨成为了欧洲油画艺术的一个重要中心，产生了著名的佛罗伦萨画派。这个画派崇尚自然，追求科学与艺术的结合，使得这个时期的油画艺术的绘制技巧达到了一个成熟阶段。古典油画的一些基本表现技法就是在那个时代定型的，他们绘制油画的基本方法大致如下： ①用胶液调合熟石膏粉或白垩粉制作出画底。
②用单色或接近皮肤的颜色在画底上勾出物体的轮廓，并用蛋胶粉完成初步的素描关系。
③用油画颜料进行透明罩染，最后涂上光油。
尽管这个时期已经有了比较成熟的有关油画的技法体系，但是艺术家们并不因此就满足从而停止自己的试验。他们之中常常有人试图变换着用不同的油和方法去作画，特别是达·芬奇，他在继承前人的基础上不断进行革新，终于创造出了一种叫做薄雾法的油画技法。在他的笔下作品中的人物不再只是那种近乎单线平涂的剪影效果，达·芬奇极其擅长用细腻的层次和微妙的明暗关系去烘托画中的人物形象和景物。由于外轮廓的变化虚实有致，使他笔下的人与物无论从体积的塑造还是空间关系的表达，都更接近真实的感觉，从而更完美地体现出活生生的人的思想情感。
差不多与此同时，意大利的另一个著名城市威尼斯也成为了那个时代油画艺术的另一个中心。这派画家的代表人物是乔尔乔纳及其弟子提香，后人尊奉他们为近代欧洲油画的革新者和意大利油画的创始人。
乔尔乔纳（Ｇｉｏｒｇｉｏｎｅ １４７８ ～ １５１０））和提香（Ｔ ｉｚｉａｎｏ ｖａｃｅｌｌｉ约 １４８７～１５７６））是一脉相传的师徒俩。以他们为代表的威尼斯画派在自己的艺术创作中更强调追求一种世俗的享乐生活和愉悦的富于感官的美感，从而更加完美地表现出活生生的人的思想感情。
威尼斯画派最杰出的顶级人物是提香。是他对原有的油画技法作出了大胆的改良，从而极大地丰富了油画的表现语言。
在乔尔乔纳时代，油画一般都是被按照严格的作画程序进行的，艺术家作画的方法大致是这样： ①先用土红或深棕色制底。
②在此之上用单色油画颜料完成简单的素描关系。
③所有的颜色都须调入白粉（包括暗部），使每笔颜色都显得比较厚实。
④透明罩染。
提香是一个极富创新精神的艺术家，他常常根据不同的画面色调的需要采用不同纹理的画布和不同色彩的画底作画，并在作画时第一次采用直接画法和一些特殊的技巧。他不是仅仅将色彩作为素描的附庸而是直接用它去塑造形体，因而使色彩在油画中从此有了独立的意义。提香是控制和驾驭色彩的高手，他一般仅仅使用有限的几种颜色作画，他的画面色调总是呈现出一种充满绚丽的光辉的金黄，人们称之为金色的提香。
文艺复兴以后对油画语言的形成作出过重大贡献的是意大利艺术家卡拉瓦乔。
在早些时候，油画虽说作为一门完整的艺术表现形式已经出现在欧洲画坛，但其基本上还是沿用的蛋胶画的一些表现方法，真正具有独立意义的油画语言还没有出现。
在卡拉瓦乔以前，油画几乎都是以线造型的，只是在头与手的描绘上才略施明暗。直到达·芬奇才开始在他的油画艺术作品中强调用明暗来塑造形体，从而使画中描绘的人与物仿佛能使人产生一种身临其境的幻觉。
在卡拉瓦乔的艺术中，画面的一切因素都笼罩在一种经过高度艺术化处理的强烈的光线中。经过这种艺术方法的强调和处理，油画一改过去那种一览无遗的细节罗列，更能表达出一种强烈的戏剧化的艺术效果。这种独特的艺术处理方法对后世的油画语言的确立产生了巨大的影响，并使油画艺术从１６世纪下半叶起成为西方画坛的主要画种。