碳元素是自然界广泛存在的元素，它的同素异形体主要有金刚石、石墨和无定形碳等。金刚石与石墨间的差异完全由碳原子相互间的结合方式而定。碳元素以游离态(如金刚石、石墨)和化合态(如石油、碳酸盐)存在。其化合物很多，除一氧化碳、二氧化碳、碳酸盐及碳化物外，其他都列入有机化合物一类。碳是冶金业和化工业的重要原料。此外，碳还是生物体(包括人体)内非常重要的元素。
贝采利乌斯
贝采利乌斯是瑞典化学家，他根据计算原子重量，将物体分成许多种类。1818年，他已经能正确计算出4 5种元素的原子量，并且建议用原子的第一个字母来命名元素，例如C代表碳。他还发现并提炼硅和硒，硅是近代电子工业的基础，而硒则为人体必需的元素。