雌鸟体形大于雄鸟，体羽多为暗色，它们的嘴和脚部很锐利；良好的视力和听力便于发现猎物。翅膀强大有力，有的种类翱翔能力很强，能巧妙地利用上升气流，长时间地盘旋在高空；它们性情凶猛，用利爪捕杀动物，有尖利的钩状喙，大多用它把猎物撕成碎片，是凶猛的掠食性鸟类，嘴基部有突出的皮质（蜡膜），鼻孔位于蜡膜上并裸露。猛禽主要包括秃鹫、鹰、隼、鹫和各种猫头鹰等。
美国的国鸟
1782年6月20日，美国国会决定将白头海雕作为国鸟。这是全世界以鸟作为国鸟的一个创举。美国之所以选白头海雕作为国鸟，除了此鸟威武雄壮，象征着国家的坚强和民族的勇敢以外，还在于它们是美洲的特产珍禽。现在，美国的国徽上，美国军队的制服上，都绘着一只白头海雕。它的一只脚抓着橄榄枝，另一只脚抓着一束箭，象征着国会和战争的权力；嘴里叼着一条黄色的带子，上面写着“合众为一”，是美利坚合众国各州组成一个完整的国家的意思。