纯铁在自然界中分布很广，大约占地壳的5%。铁的化学性质比较活泼，在自然界中除铁陨石之外就没有单质的铁，而是以化合物的形态大量地存在于铁矿石之中。人类要获得铁，只能从铁矿石中提炼。铁的熔点为1350℃，比铜的熔点1083℃仅高452℃，但人类炼铁的历史却比炼铜晚了几千年。用途最多的是碳和铁的合金。含碳量在2%～4.3%的，叫生铁，含碳量在0.1%以下的叫熟铁，含碳量在低于2%，高于0.1%以上的叫碳素钢。铁和稀有金属可制成合金钢，如不锈钢就是加入少量的铬、镍元素制成的。
贝塞麦
贝塞麦是英国的一个多产的发明家，他发明了一种以较低的成本大量生产钢的流程。这个工作流程的关键就是贝塞麦转换器—一座巨大的梨形鼓风炉。在美国，一位名为凯利的发明家也自行设计了一部类似的机器。