自然界中独立存在的元素很罕见。大多数物质都是由两种或两种以上的元素以不同的方式键合而成的化合物构成的。化合物中，不同元素的原子通过化学反应而结合在一起。例如水，它由两个氢原子与一个氧原子结合而成。化学反应一旦发生，化合物中的不同元素便很难分离。混合物是由不同的分子组成的物质。例如，空气、各种溶液都是混合物。混合物中种种分子的含量比不是固定的，因而混合物的性质也不是一定的。构成混合物的各种物质称为纯净物，一般混合物中各种纯净物之间不发生化学反应。
普鲁斯特
法国化学家普鲁斯特喜欢分析他拿到手的任何东西的成分，他发现化合物中元素的比例总是恒定的。这一观点与当时受人尊敬的科学家们的想法相左，但是事实证明他是正确的。他发现了定比定律。即：盐（氯化钠）可以在海水、盐矿中找到，也可以在实验室内制造。但是盐总是含有一个钠原子和一个氯原子。一种纯化合物总含有相同比例的同种元素。