发动机的主要作用是利用各种能量产生机械能，以此来驱动日用机械，包括交通工具和船只。大部分交通工具和船只的发动机是内燃机，它也是许多飞机和机车的发动机。人们还经常用汽油机和柴油机来驱动备用发电机。发动机的型号按立方厘米来计算，但“马力”是衡量发动机能量大小的标准单位。英国工程师瓦特在一次试验(观察一匹拉车的马所作的功率)后提出了这一单位，其定义是一匹马(或一个发动机)将一个45公斤重的物体，1分钟拖出100米时，所耗的能量就是1马力。
瓦特
瓦特是英国工程师及发明家，他发明了新型的蒸汽机，以改良原先利用内部汽缸冷凝蒸汽的旧式蒸汽机，这种新式蒸汽机成为有用的动力来源。1764年，他发明了外部冷凝器(可将消耗的蒸汽变成水);继而又设计蒸汽机，让蒸汽在引擎内活塞的两侧都能发挥作用。功率单位——瓦特——便是用他的名字来命名的。