现代派兴起于19世纪下半叶中期，大致衰落于20世纪六七十年代，它是在一种破坏与创造的激烈对抗中走完自己的历程，就像支撑着它的经济政治文化背景一样，一方面是工业科学技术的迅猛发展，另一方面是两次世界大战给人类带来的空前浩劫。它是西方国家从19世纪下半叶发展起来的现代美术中某些流派——野兽派、立体主义、未来主义、达达主义、抽象表现主义、超现实主义、抽象主义、波普艺术等等的统称。“现代派”一词是和某种新的、非传统的、区别于过去的艺术思想联系在一起的；现代派美术既不同于以往的传统美术，也不包括现代的各种现实主义流派，它与现代的西方美术更不是同一概念，它在其中只占一席之地。现代派，以它的实际功效和成果，促使人们对艺术创新逐渐采取比较开放的态度;摄影技术的日益成熟，严重地动摇了一向视模仿自然为全部目的的绘画信念;以日本版画传入刺激了美术;在哲学和心理学的影响下，一批画家反对理性的压制和传统的束缚，重视直觉和下意识活动，艺术上不满足于客观事物的再现，而着重于内心的“自我表现”。人们选取光与色彩的大师梵高和毕加索来链接印象派、后印象派与现代派绘画的过渡与交替。总之，现代派艺术家的创作思想是极为复杂和多种多样的。