早期基督教美术狭义上指古代罗马帝国末期美术。从公元1世纪开始，基督教就在罗马帝国各地秘密传播，但尚处于非法地位，信徒们只能在私人住宅秘密举行宗教仪式。后来，为逃避官方搜查，仪式又转移到合葬教徒的公共地下墓室。最初的基督教美术即是教徒们绘制在这些地下教堂的洞顶或壁面的以《圣经》为题材的璧画。这种形式在当时的罗马十分流行，地下墓室成了早期基督教艺术的宝库。公元313年，罗马承认基督教的合法地位，并宣布其为国教，从此，教徒的集会和宗教仪式又回到地面上，并在罗马广泛兴建基督教堂。最早的教堂形制源于古罗马的长方形集会堂——巴西里卡。这是罗马一种常见的公共建筑，多为木结构，平面呈长方形，中堂比较宽敞，两边有列柱和分割出的边廊。教会将这一形式加以改造，在一端加上祭坛，并饰以宗教壁画，形成教堂的中心，供教徒们开展活动。后又增加了耳堂，形成十字形平面，又称拉丁十字式。这种长方形教堂的形制确定了西方教堂的基本模式。
公元1世纪中叶，罗马奴隶制帝国社会矛盾日益激化，罗马统治者为了满足他们穷奢极欲的生活以及对外扩张的需求，对广大人民进行最残酷的剥削。不堪忍受压迫的广大奴隶纷纷揭竿而起，但起义均以失败告终。对现实绝望而又无能为力的广大奴隶和平民逐渐产生了一种宗教幻想，妄图从虚幻的宗教世界得到一些慰藉，以减轻现实生活的痛苦。在西亚罗马帝国统辖下的巴勒斯坦一带诞生了一种新的宗教——基督教。它发源于巴勒斯坦境内，是世界三大宗教之一，继承了犹太教惟一信仰的神——上帝的教义，创造了救世主耶稣基督的偶像。“基督”一词是希腊文的音译，原意为“救世主”，《圣经》是基督教的经典，据《圣经》上说，基督是上帝的化身。相传公元1世纪，上帝在巴勒斯坦伯利恒显灵，使童贞女玛利亚受孕生下耶稣，耶稣成年后显神性，宣讲教义，影响广泛，并收有十二个门徒，后来被犹大出卖，礼拜五被钉死在十字架上，三天后复活，四十天后升天，在世界的末日将降临人间时对人类进行最后的审判，裁决人们入天堂或下地狱。
早期的基督教是一支规模小而且分散的教派，因为教义宣扬救世主即将降临人间，解救苦难中的人民，罗马帝国的末日即将来临，并将受到上帝的裁判，这种互济互助的宗教精神和关于“救世主”的传说很快迎合了下层人民的愿望，基督教赢得了人民的拥护并迅速广泛传播开来。信奉基督教的教徒与日俱增，基督教渐渐由东向西发展，在整个帝国形成极其强大的势力。因基督教不崇拜罗马诸神，也不崇拜罗马皇帝，只信仰救世主耶稣基督，同时，教徒们有消极的反抗活动，对国家政权暗藏威胁。因此，基督教在最初的二、三百年间遭到了统治阶级的残酷镇压，很多教徒被处以死刑，但这并没有阻止基督教的传播发展。
基督教的非法地位使得教徒们只能在私人宅邸内秘密举行宗教活动，渐渐有了比较固定的活动场所，即外形似民居的小教堂，称为“民居教堂”。后来，为了逃避官方搜查，仪式又转移到用来合葬教徒的公共地下墓室。早期的教徒大多是目不识丁的下层平民，以直观的艺术形象宣传教义成为主要手段。他们在墓室的顶部和墙壁上画满了各种圣经题材的壁画，这种形式在罗马地区十分流行，地下墓室成了早期基督教艺术的宝库。
早期的基督教美术作品一般都出自教徒们之手，为了逃避统治阶级的迫害，他们大都采用象征手法表现宗教内容，创造了许多神秘的形象。如用牧羊人代表耶稣、孔雀象征永恒、葡萄代表基督教、船表示教堂等等。他们着力表现上帝的力量而不在于画面的真实生动，因此，画面极为粗糙简单、抽象古怪而不够自然和谐。罗马的普里斯拉地下墓室中著名的天顶壁画《善良的牧羊人》在造型手法上还继承着古典的传统，形象准确生动。基督肩托羔羊站立，生机勃勃，线条流畅简练，四周的图案暗示出基督教最重要的象征——十字架。墓室墙壁上的《预言者像》，人物比例不准，笔法潦草，线条粗陋，色彩单一。墓室壁画《熔炉中的三个犹太人》，作于公元3世纪，人物形象只用寥寥数笔，显得比较稚拙。
基督教从创建之初就掺杂了许多消极的因素，它不是鼓舞号召人民去和统治者进行抗争，改变自己的命运，而是宣扬顺从、忍耐。因此，基督教很快被统治阶级利用，他们要求下层教徒容忍现实生活的苦难，寄希望于来世，忠于国家政权。基督教成了统治阶级压迫人民，维护政权的精神武器。
公元2～3世纪，基督教迅速发展，广泛传播，不仅遍及帝国下层，就连帝国的上层及军队中也渗透了宗教情绪。公元4世纪初，罗马皇帝君士坦丁为了帝国统治的需要，对基督教加以积极扶持和利用。公元313年，君士坦丁颁布“米兰敕令”，承认基督教的合法地位，后来又宣布其为国教。从此，教徒的集会和宗教仪式又回到了地面上，并开始广泛兴建基督教堂，君士坦丁就曾亲自赐建好几处教会建筑。因为没有自己的建筑传统，只有借用现成的罗马建筑形式。最早的教堂型制源于古罗马的长方形集会堂——巴西里卡，它是罗马一种常见的公共建筑，多为木结构，平面呈长方形，中堂较宽敞，两边有列柱和分割出的边廊，平时供市民集会用。基督教将这种建筑形式直接搬过来，在一端加上祭坛，并饰以宗教壁画，形成教堂的中心，供教徒们开展宗教活动。后来为进一步扩大教堂的空间，有增加了耳堂，形成十字形平面，又称拉丁十字式。早期的基督教堂大多建立在人口比较集中的罗马、拉文纳等地，如圣科斯坦萨教堂（图49）、圣保罗教堂、圣玛利亚教堂等。这种长方形教堂的形制确立了西方教堂的基本模式。随着宗教思想的演化和技术的发展，后来又出现了罗马式、晚期哥特式教堂形式。
早期基督教的另一种建筑样式类似于罗马万神殿的圆形建筑，源于罗马的圆形澡堂，它被用作葬礼教堂，四周廊柱环绕，内部相当宽敞，所有这些教堂都有壁画和镶嵌画作装饰，因耐久的镶嵌材料比较昂贵，一般不常用。5世纪后，镶嵌画逐步成为教堂的主要装饰形式。