酸是能在水中产生氢离子的氢的化合物。氢离子能使溶液呈酸性，另外石蕊试纸遇酸会变红。碱能溶解在水中，并可以和氢离子反应，把酸性中和。石蕊试纸遇碱会变蓝。有些物质虽然种类各异，但是溶解于水中制成水溶液后常会显现出共同的性质。例如橘子汁、醋、汽水等尝起来都有一股酸溜溜的味道。人们将具备这些共性的物质命名为酸。对于碱来说，绝大多数碱的矿物质能与酸发生反应，生成水和盐。碱包括金属氧化物、金属氢氧化物和碳酸盐，常见的碱有氢氧化钠、碳酸钙和氧化镁等。
阿伦尼乌斯
瑞典的科学家阿伦尼乌斯因研究电解作用而赢得 1 9 0 3年诺贝尔化学奖。他不但提出溶液中的化合物能电解成离子的观念，而且说明了水溶液的酸性强度是由其中的氢离子浓度决定的。