与法国的野兽派差不多同一时期在德国发展起来的一种艺术风格。第一次世界大战前夕，德国处于深刻的危机之中，战争带给人的恐惧、压抑像魔鬼一样控制着人们的精神领域。艺术家们强烈地感到需要一种能够揭示内心需求的艺术 ，一种觉醒的艺术’表现主义因此应运而生。艺术家们所要表现的正是隐藏在心灵深处的孤独、绝望的情绪与精神状态，他们的手法是极度夸张且具表现性的，发泄引起他们强烈不满的人类的苦难、贫穷、暴力、战争、恐惧等情绪，表现他们对被剥削和丑陋的弱势群体的同情，因此被称为“表现主义”。表现主义运动最早的团体是1906年建立于德国德雷斯顿的“桥社”，发起者是克尔希纳和诺尔德。1911年，俄国画家康定斯基和德国画家马克组成“青骑士编辑部”，把德国表现主义运动推向成熟阶段。但是，直接对表现主义美术产生巨大影响的是挪威画家蒙克，他被称为“现代表现主义之父”，而康定斯基后来成为更为激进的抽象主义绘画体系的创立者。
表现主义，是指艺术中强调表现艺术家的主观感情和自我感受，而导致对客观形态的夸张、变形乃至怪诞处理的一种思潮，用以发泄内心的苦闷，认为主观是唯一真实，否定现实世界的客观性，反对艺术的目的性，它是20世纪初期绘画领域中特别流行于北欧诸国的艺术潮流，是社会文化危机和精神混乱的反映，在社会动荡的时代表现尤为突出和强烈。
在北欧各国的传统艺术中早就存在着表现主义的因素：在早期日尔曼人的蛮族艺术、中世纪的哥特艺术、文艺复兴中的鲍茨、勃鲁盖尔等画家的作品中都可以看到变形夸张的形象、荒诞的画面艺术效果，这些都表露出强烈的表现主义倾向。
19世纪末，出现了象征主义的影响和现代风格混在一起的第一个表现主义运动，先驱代表画家是荷兰人梵高、法国人劳特累克、奥地利人克里姆特、瑞士人霍德勒和挪威人蒙克，他们通过一些情爱的和悲剧性的题材表现出自己的主观主义。
20世纪表现主义的主要基地是德国，这决定于德国的社会现实，同时受到尼采的主观唯心主义哲学、弗洛伊德的精神分析学说和斯泰纳的神秘主义的影响。
表现主义（Expressionism）是二十世纪初欧洲（主要在德国）的文艺思潮和运动，在美术中有鲜明的反映。德国《狂飙》杂志的编辑瓦耳登在1911年首次使用表现主义来称呼柏林的前卫派作家，不久被广泛使用。实际上，在美术中最早的表现主义社团从1905年即已开始。该派从主观唯心主义出发，强调表现自我感受和主观意象，以过份夸张的形体和色彩发泄内心的苦闷。
表现主义是从印象派演变、发展而来，是对印象派忠实地描绘现实的悖逆。同时，它和德国历史上的民族传统有内在的联系，它继承了中古以来德国艺术中重个性、重感情色彩、重主观表现的特点。在造形上追求强烈的对比、扭曲和变化的美。
直接对表现主义产生影响的是挪威画家孟克（E.Munch， 1863～1944），幼年时丧母，姊、妹又得精神病，对其一生的创作有深刻的影想。他曾留学法国学画，看过梵谷和高更的作品，开始探索激烈色彩和扭曲线条的可能性，以表达焦虑、恐惧、爱及恨等心灵状态，一生创作最主要的两个题材是「死亡」和「爱情」。1892年在德国柏林美术家协会举办展览，对当时德国青年画家刺激很大，推动了表现主义运动的产生。代表作有《生命之舞》（1899-1890，奥斯陆国家画廊）、《春情 》（1895，奥斯陆国家画廊）、《吶喊》（1893，奥斯陆国家画廊）。
被称为表现主义先驱的是诺尔德（Emil Nolde， 1867～1956）。代表作如《钉死于十字架》（1919），接近表现主义的画风；且十分狂热的还有法国画家弗拉曼克（M.de Vlaminck 1876～1958）。代表作如《河流》（1910，华盛顿国家画廊 ）。他们是从写实主义、印象派和后印象派的影响走向表现主义的画家，在作品中注意表现主观的内心感受，追求强烈的形式感。代表人物：孟克(Edvard Munch,1863-1944)诺尔德(Emil Nolde,1867-1956)鲁奥(Georges Reault,1871-1958)缪勒(Otto Muller,1874-1930)马尔克(Franz Marc,1880-1916)夏卡尔(Mare Chagall,1887-1985)等。