19世纪是人类思想与艺术的一个大的转折点。对绘画而言，它甚至具有比文艺复兴更重要的现实意义，因为有关绘画的很多艺术观念更多地来源于它，而不是文艺复兴。
19世纪西方社会的大动荡，大进步，决定了西方绘画的大变革、大发展。当时的绘画在创作方法和艺术风格上的不断创新虽然不能与20世纪初的“日新月异”相比，但比历史上任何时候都更迅速、更强烈。在总体上，它表现为反对僵化、复古、纯理性和墨守成规的类型化，主张接近生活的有特性的个性化，鼓吹自由表达，尊重感性。这种趋势受先表现在古典主义的形成上。古典主义在艺术上追求形式的统一与和谐，作品外轮廓清晰流畅，色彩单纯柔和，具有很高的艺术价值和吸引人的魅力，其代表画家达维特（大卫）和安格尔至今在西方美术史上散发着灿烂的光晖。
浪漫主义的兴起标志着第一次美术各命的开始。作为古典主义领袖的安格尔和作为浪漫主义领袖的德拉克洛瓦在艺术上的主张是势不两立的。浪漫主义是以古典主义的反对者的面目出现的，它的出现无疑是美术界的一次革命，代表了当时美术发展的一个新方向。
19世纪中叶，史更具活力、与时代关系紧密的现实铸义绘画重新确立了自己在西方美术史上的崇高地位。库尔贝的40幅写实主义作品展览是笫二次美术革命的标志。现实主义绘画的发展并不因为保守派的反对而消亡，相反，它具有强大的生命力，库尔贝很快成为享有国际声誉的大画家。同时，俄国的批判现实主义“巡回画派”，以其鲜明的民主精神和对现实的深入把握，被载入绘画的史册，列宾、苏里可夫等人是它杰出的代表。
60年代，绘画的革命时代到来印象派兴起于法国，这一名称是由1874年该派画家举行画展时，批评家对莫奈所作《日出·印象》一画的嘲笑而来。该派反对当时学院派的保守思想和表现手法，采取在户外昍光下直接描绘景物，追求光色变化中表现对象的整体感和氛围的创作方法，主张根据太阳光谱所呈现的赤橙黄绿青蓝紫七种色相去反映自然界的瞬间印象，一反过去宗教神话等主题内容和陈陈相因的灰褐色调，使欧洲绘画出现发挥光色原理加强表现力的新方法，对绘画技法的革新有很大影响。代表画家有莫奈、毕沙罗、西斯莱、雷诺阿等。印象派不仅强调忠实于画家自身的主观感觉和理解，而且大大拓展了绘画对于光与色的表现，更重要的是，它为现代诸流派的产生与发展奠定了必不可少的思想基础。
后印象主义是19世纪末叶最重大的绘画现象。以寒尚、高更、梵高为代表的后印象主义绘画，彻底割裂了与传统绘画的关系，为20世纪的绘画开启了大门。