南北战争开始出现重大转折，在资产阶级激进派、废奴派以及广大群众的压力下，1862年9月24日，林肯终于发表了《解放宣言》，宣布从1863年1月1日起，叛乱的各州的黑奴全部获得自由。南方奴隶成批地逃亡，纷纷加入北部联邦政府军，大大地增强了战斗力。 1863年7月的一天，马克·吐温在《企业报》收到联邦政府军在葛底斯堡和维克斯堡大捷的通讯稿时，这条新闻早已过时。远离战场的西部边疆的人们，当时还没有意识到，这是南北战争的转折点，标志着北方联邦政府军两年失利的局面的终结，开始转入全面反攻，南方奴隶主政权离末日已经不远了。 1864年4月，《企业报》老板库德曼到旧金山度假，马克·吐温在他离职期间代理主编。 主编的主要任务，除了审阅和确定每期所刊登的文章之外，还要亲手撰写社论。马克·吐温对此似乎兴趣不大，尽管他翻阅《美国百科全书》之类的一大堆参考书籍，绞尽脑汁，搜索枯肠，勉强应付了几期的社论，到后来，他感到实在无合适的题材可写了，于是就故伎重演，在社论里对经常相互打笔墨官司的老对手，《弗吉尼亚联合报》的主编列尔德进行攻击，谴责他不愿为北方联邦政府军队捐献救护伤员的钱款等。 列尔德伺机报复。他在《弗吉尼亚联合报》发表文章，甚至谩骂马克·吐温是撒谎者、狗崽子等。马克·吐温对诸如此类的辱骂不能无动于衷。不知怎的，《企业报》的排字工，马克·吐温的好朋友斯蒂夫·吉里斯也卷入这场风波。 吉里斯年轻气盛，感到忍无可忍，后来《企业报》的编辑达盖特和蒲伦卡特也被列尔德一伙激怒了，按照内华达当时的风俗习惯，有人提出双方进行决斗，用鲜血来洗刷自己所受的奇耻大辱。 其实，马克·吐温倒不以为然，他认为列尔德的文章无损于自己的名誉，完全用不着搞什么决斗，这简直是视生命为儿戏，毫不值得。 可是，达盖特却越俎代庖，以马克·吐温的名义写信给列尔德提出挑战，并且由斯蒂夫·吉里斯作为副手，代表马克·吐温去向列尔德递交挑战书。列尔德是弗吉尼亚城有名的优秀射手，他也不愿意决斗，勉勉强强地同意应战。这下可把马克·吐温推向危险的边缘，要知道他的枪法很不准，根本无法与列尔德对阵。 到了约定的日期，那一天清早，晨曦微露，斯蒂夫·吉里斯领着马克·吐温来到离城一英里的一个空旷的峡谷，他作为一名老练的决斗行家，耐心地指导马克·吐温，要沉着冷静，只能瞄准对方膝盖以下开枪，不要致人于死地，而是使对方留下今后一生悔恨不已的伤残，这样就达到胜利的目的了。 可是，马克·吐温握着左轮手枪的手，这时总是不听使唤，似乎不由自主地发抖，殊不知他的心更是怦怦地跳动。斯蒂夫·吉里斯给他作示范，举枪朝上一扣扳机，砰地一声，不偏不倚击中远处的一只山雀的脑袋。马克·吐温和吉里斯跑过去捡山雀时，列尔德和副手恰巧也在那里。 “这是谁射中的？”列尔德指着那只脑袋打得稀烂的山雀，不免有些惊惶失色，问道。“马克·吐温。”斯蒂夫·吉里斯想趁此机会给对方一个下马威，从心理上首先压倒对方，他不假思索地撒了个谎。“他是从多远的地方开的枪呢？” “噢，大约有30码吧。” “他能不能再表演一下自己高超的枪法呢？” “悉听尊便。他弹无虚发，百发百中。” 马克·吐温站在原地不动，任凭斯蒂夫·吉里斯在那里为他大吹牛皮，不过，这些话倒是吓唬住了列尔德的这名副手，只见他急忙走到列尔德跟前，凑近去告诫道：“绝对不能跟这种人决斗，这岂不是等于自杀吗？” 于是，列尔德和副手转身就走，拒绝跟眼前这位“神枪手”决斗。 马克·吐温也就轻松地逃过了又一次厄运。可是，马克·吐温主动提出挑战，斯蒂夫·吉里斯递交挑战书，按照弗吉尼亚城的有关法律规定，他俩都将分别判处两年监禁。尽管在内华达凶杀案不断发生，杀人犯往往逍遥法外，但是相互志愿决斗却是被严格禁止的，势必受到法律的制裁。州长给马克·吐温透露消息，如果他和斯蒂夫·吉里斯继续呆在内华达州，就一定会被逮捕入狱，为了一起未遂的决斗而付出如此重大的代价，肯定是很不值得的。 马克·吐温和斯蒂夫·吉里斯，赶紧乘坐次日凌晨第一班驿车，逃往加利福尼亚州。 |
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