17、18世纪的二百年间，是欧洲艺术由文艺复兴走向近现代社会的第二个阶段。意大利美术虽然逐渐失去文艺复兴盛期那种至高无上的地位，但它的光辉历史仍然吸引着众多的艺术家。在新的历史条件。
意大利美术家仍然对欧洲美术的发展作出了重大贡献。
曾受到宗教改革运动强烈冲击的罗马教会，在反宗教改革的旗帜下，重新得到振兴。为了宣扬它的伟大，吸引和激励信徒，在意大利等天主敉势力强大的地区，一种具有明显煽情效果的美术风格受到提倡，得到充分的发展，这种风格的艺术就是巴洛克艺术。总的来说，巴洛克艺术这个名称在当时含有貶义，是18世纪古典主义艺术理论家对于上一个世纪一种艺术风格的称呼。古典主义者认为巴洛克是一种堕落瓦解的艺术，只是到了后来，才对巴洛克艺术有了一个较为公正的评价。从总体上來讲，巴洛克艺术抛伴了文艺复兴时期单纯、和谐、稳重的古典风范 ，而是致力于种繁复夸饰、富丽堂皇、气势宏大、富于动感的艺术境界。
巴洛克美术成为17世纪最具代表性的风格艺术，然而却并非是唯一的风格。在各国不同的发展过程中，欧洲美术里现出不同的面目，如写实的倾向和古典的风尚等，从而使这个时代的美术五彩斑斓、异彩纷呈。
在理论和科学获得进一步发展的18世纪，继盛行于17世纪的巴洛克美术之后，最先在法国兴起的是洛可可美术。作为一种艺术风格，洛可可艺术可以说是对巴洛克风格的反叛。与气势宏大、充满动感，强调戏剧性效果和煽情力量的巴洛克美术相反，洛可可美术追求可爱、轻快、纤巧的效果，把愉悦感官当成最终的目的。在18世纪上半叶，洛可可艺术成为风行欧洲的主要艺术倾向。
这一时期的法国一跃成为欧洲首屈一指的大国，在社会生活的各个领域取得了重大成就。与此相适应，它在绘画上也取得了公认的领衔地位。法国的君主专政制度到了路易十四时代已臻于完善 ，路易十四借助一套行之有效的庞大官僚体系控制了整个法国，国家的一切都要围绕着他运转，听从他的旨意，艺术当然也不例外。而后，路易十五的情妇蓬巴杜夫人、杜巴莉夫人的趣味左右着宫廷，致使美化妇女的洛可可艺术成为压例一切的艺术风尚。洛可可艺术一方面不免浮华做作，缺乏对于神圣力量的感受；另一方面却以法国式的轻快优雅使绘画完全摆脱了宗教题材，愉悦亲切、舒适豪华的场景取代了圣徒痛苦的殉难，从而在反映现实上大大地向前迈进了一步。华多、布歇、弗拉戈纳等成为这一时期艺术的代表画家。
18世纪下半叶，在对古罗马迪址的挖掘和对古典文化的迫捧爱好中，引发了新古典主义的理想，而在对自然神秘的美和中世纪的迷恋中，浪漫的精神幵始发展起来。这两种倾向对立，却也交织并行，种种趋势将在19世纪的艺术进程中进一步体现出来。